新曆三年，七月流火。
當時光的腳步邁入盛夏，帝國的視線被北疆的捷報、東海的遠航以及內部的革新所牽引時，在帝國西北邊陲，那片被黃土高原千溝萬壑所切割、乾旱貧瘠的**陝北高原**之上，一場看似微不足道、卻可能在未來點燃另一場工業風暴的探索，正於寂寥與風沙中悄然進行。
這裡沒有洛陽的繁華，沒有海港的喧囂，隻有無垠的、在烈日下呈現出焦渴龜裂狀的土地，以及呼嘯而過、卷起漫天黃塵的乾燥季風。在一條名為“延水”的渾濁河流沿岸，幾座新搭建的簡易營寨點綴其間，飄揚著格物院與工部聯合勘探隊的旗幟。
勘探隊的負責人，是一位名叫**石堅**（與熱氣球項目負責人同名，為區分可視為不同人，或視為擅長不同領域的同一技術官僚，此處按不同人處理）的年輕官員，他精於礦冶地質，被林凡親自點名，負責一項代號“黑金”的絕密勘探任務——根據林凡提供的、源自某些古老記載（如《漢書·地理誌》中“高奴有洧水，可燃”）以及他本人那深不可測的“學識”所圈定的幾個區域，尋找一種能夠劇烈燃燒的“猛火油”，也即是林凡口中的 **“石油”**。
石堅戴著遮陽的鬥笠，臉上撲滿了黃土，嘴唇因缺水而乾裂。他站在一處陡峭的土坡上，望著下方河穀中，那些正在奮力挖掘淺井或敲打岩石的勘探隊員和招募的當地民夫，眉頭緊鎖。他們已經在此地盤桓了近兩個月，鑽探了數個地點，除了找到一些劣質的煤炭露頭和一孔微弱的鹵水泉外，一無所獲。帶來的資金和耐心都在快速消耗。
“石工正（格物院官職），這……這‘猛火油’當真存在嗎？古籍記載，會不會有誤？或者，早已枯竭了？”一名副手抹著汗，聲音帶著沮喪。
石堅抿了抿乾裂的嘴唇，目光依舊堅定地掃視著周圍獨特的地貌——背斜構造、斷層線、以及岩層中偶爾可見的油漬痕跡。他腦海中回響著林凡送他出發時的囑托：“石堅，此物看似汙穢，然其能量，或將遠超煤炭，乃未來動力之血！務必找到它！”
“主公所言，絕不會錯！”石堅的聲音沙啞卻不容置疑，“此地地貌，與主公圖示之‘儲油構造’頗為相似。繼續挖！重點排查那處背斜穀地的軸部！”
**掘地千尺，黑金噴湧**
勘探隊將主力轉移到了石堅指定的那片背斜穀地。這裡地勢較低，岩層有明顯的褶皺痕跡。隊員們使用著格物院“機械所”提供的、結合了杠杆與滑輪組的人力鑽探設備，以及改良的洛陽鏟，向著乾燥堅硬的地層深處，一寸寸地艱難掘進。
日複一日，鑽頭與岩石摩擦發出刺耳的聲音，汗水浸透了每個人的衣衫，換來的是不斷堆積的、看似毫無用處的岩芯。失望的情緒在勘探隊中蔓延，連石堅自己，在夜深人靜時，也難免會產生一絲動搖。
這一日，午後，烈日最為毒辣之時。負責最深一口探井的班組，已經向下挖掘了超過二十丈（約60多米）。在這個深度，即便是改良的工具，效率也極其低下，幾乎是在靠毅力硬磨。
“鐺！”一聲悶響，鑽頭似乎碰到了異常堅硬的岩層，進展幾乎停滯。
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“媽的，又碰到硬骨頭了！”操作的工匠啐了一口帶沙的唾沫，準備讓同伴替換休息。
就在這時，一名負責在井口清理碎屑的年輕學徒，忽然抽了抽鼻子，疑惑道：“什麼味道？有點……有點怪。”
旁邊的工頭也聞到了，那是一種淡淡的、類似硫磺混合著某種腐朽物質的**刺鼻氣味**，從深邃的井口下方飄散上來。
“停下！都停下！”工頭經驗豐富，立刻警覺地叫停了作業，“下麵有情況！快，去請石工正！”
石堅聞訊立刻趕來，他趴在井口，仔細嗅著那越來越濃烈的怪味，心臟開始不受控製地加速跳動。這氣味……與主公描述的，有些相似！
“小心！用吊籃，放個人下去看看！帶上口罩（粗布浸水）和防風燈！”石堅強壓激動，下令道。
一名膽大心細的老工匠被緩緩放入漆黑的井中。井上的人屏息凝神，隻能聽到絞盤轉動的聲音和自己咚咚的心跳。
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