“正是我家呀。”那年輕婦人聞言愣了一下，下意識地用圍裳擦了擦手，目光越過阿綰，警惕地打量了一眼她身後身形高大、氣息沉穩的呂英，眼中流露出幾分不安與疑惑，“你們……這麼晚了，是有什麼要緊事麼？”她的發髻略顯鬆散，幾縷發絲垂落在額角，顯然是忙碌一日後無暇細細打理，隻求簡便。
“阿姐莫慌，”阿綰立刻揚起最是無害又親和力十足的笑容，聲音軟糯地解釋，同時側身稍稍擋住了呂英帶來的壓迫感，“我們是來買麻繩的。方才在城中胭脂鋪子的那位阿姐那兒，見她用的麻繩極好，捆紮東西又結實又規整，便多問了一句。她說是從您家鋪子買的，用料實在，價格也公道。正巧明日我與我這位大哥要出城去探望二姑，”她指了指呂英，編造起故事來流暢自然，“想起二姑上月還抱怨，她家燒製的陶製酒具在送貨途中常因磕碰而損毀，便想著尋些好繩子多多纏繞包裹，也好減些損耗。我這一想啊，就急著趕過來了，生怕明日一早出發來不及……”
那婦人聽著這番合情合理的說辭，又見阿綰模樣嬌俏可人，言語懇切，眼中的戒備這才稍稍褪去，但隨即又被一層更深的愁緒籠罩，她深深歎了口氣，側身讓開通路：“外麵黑，先進來說話吧。隻是……家裡孩子還沒安頓好，小的還光著腚呢，我先給他套件衣裳，兩位稍坐。”
婦人說著，轉身引著阿綰和呂英走進鋪子。
鋪麵不算小，但被一堆堆捆紮好的、粗細不一的麻繩占去了大半空間，空氣中彌漫著一股乾草和麻纖維特有的氣味。
牆角靠著三架笨重的木質紡繩機，上麵還纏繞著未完成的麻線。
兩個年幼的孩子正待在屋裡——一個約莫五六歲的男娃，揉著惺忪睡眼，好奇地看著陌生人；另一個更小些，看起來剛滿周歲，白白胖胖，直接光著小屁股坐在冰涼的案台上，因困倦而不住地點頭，眼睛都快睜不開了。
“哎喲，我的小祖宗，可別凍著了！”婦人一見，也顧不上客人，急忙上前將那光屁股的小娃抱進懷裡，又一把拉過稍大的男娃，匆匆對他們說了聲“稍等”，便快步掀開一道打著補丁的粗布門簾，進了內堂。
阿綰和呂英站在原地，借著桌上那盞昏黃如豆的油燈打量四周。燈光搖曳，將麻繩堆的影子拉得忽長忽短，仿佛幢幢鬼影。隱約能聽到內堂傳來婦人低柔的哄睡聲和窸窣的穿衣聲。
過了一會兒，婦人獨自走了出來，臉上帶著深深的歉意，眼底的疲憊與焦慮在昏暗光線下甚至能看出隱約的淚痕：“對不住，真是對不住，讓兩位久等了……家裡亂糟糟的，孩子也沒人幫襯……”
“阿姐快別這麼說，是我們叨擾了。”阿綰立刻溫聲安慰，目光關切地落在婦人憔悴的臉上，“這麼晚還來打擾您，該是我們過意不去。”
婦人勉強笑了笑，走到櫃台後，彎腰從底下取出幾束不同規格的麻繩樣品，攤在櫃麵上：“妹子看看，需要哪種粗細的？我們這兒都有。”
阿綰的目光迅速掃過，幾乎沒有任何猶豫，指尖準確地點中了其中一束淡黃色、質地粗細與她懷中胭脂罐上以及記憶中孩童發髻內發現的一般無二的麻繩：“就這種吧，看著韌勁足，又不會太粗笨。”
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那婦人見狀，眼中閃過一絲細微的訝異：“妹子好眼力，這確是咱鋪子裡賣得最好的一款，不少老主顧都指定要它，捆紮小件物件最是合適不過。”
“阿姐，那我先要一捆就好。”阿綰說著，目光掃過地上那些成捆的麻繩，“若是用著好，回頭我再多來訂些，可好？”
“自然是可以的。”婦人點頭，隨即眉頭又緊緊鎖起，語氣變得焦躁起來，“隻是……若要得多，妹子可得提前一兩日來說。眼下……唉，鋪子裡壓了好多活計沒做完，我那當家的也不知道死哪裡去了，好幾日不見人影，裡裡外外就指著我一個人，真是要忙不過來了！”她的話語裡充滿了抱怨。
“平日裡這鋪子，就您和掌櫃的兩人操持麼？”阿綰狀似隨意地接話問道，手指無意識地摩挲著那束樣品麻繩。
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