“隻是。。。”湯思退抬眼瞥了瞥階下跪著的兩人，眉頭擰成了一團，
“官家，恕臣眼拙，認不出這二位是。。。就算是陳元士，那麼其他人呢？”
“罪臣。。。罪臣就是陳士元呀，當日在分批北上的隊伍裡排第四。”
陳士元的聲音發顫，“其他人。。。其他人，有一位在過戈壁的時候，被冷箭射中了脖子，死在半路上了。”
他的話音未落，趙昚打斷了談話，對著班列中的一位兵部侍郎努了努嘴。
這位被選中的兵部侍郎王之望已接旨出列快步走向兩人。
他蹲下身，先是掀開陳元士胸前油布包裹的公文囊，仔細驗看了那麵沾著血漬與泥塵的金字牌，又翻看其內襯的個人身份勘合印信。
隨後，他又轉向旁邊的劉仁景，核對了他腰間懸掛的銅製兵符與甲胄上的銘文。
片刻後，王之望站起身，撣了撣官袍上的浮灰，轉身麵向禦座，沉聲奏道，
“官家，金牌詔書、印信與兵籍均無誤，確是行營急腳遞軍士陳元士與劉仁景二人。”
“轟——”殿內頓時響起一陣低低的騷動，像投入巨石的水麵，漣漪層層散開。
文武百官麵麵相覷，滿眼都是震驚，連站在殿角的內侍都忘了揮舞拂塵，張著嘴愣在原地。
四個月？多隊？每隊十名信使，攜金牌出京，本該二十日到一個月就能往返的路程，竟然走了四個月？
那麼第一隊裡麵的人呢，那幾個素來以腿腳快、性子穩聞名的老信使呢，難道是也死在了半路上了？
趙昚的臉色也沉了下來，手指緊緊地攥住禦案邊緣，臉色鐵青，連指甲都掐進了木紋裡。
他盯著階下兩人，聲音冷得像殿外的霜風，“四個月！”
“朕的金牌急腳遞，日行八百裡，沿途驛館換馬不換人，從臨安到華州，不說二十日吧，一個月總是夠了吧？！”
“你們呢？竟然走了四個月？！你們十個人去，隻回來你們兩個？！朕的金牌呢？朕的旨意呢？”
他的聲音不高，卻帶著雷霆之怒，壓得紫宸大殿內的空氣都似凝住了。
燭火被殿外的風霜吹得晃了又晃，映得眾人臉上明暗不定。
陳元士、劉仁景兩人渾身一顫，“咚咚咚”地又磕了幾個響頭，額頭都磕出了淡淡的血絲。
陳元士率先開口道，“官家！臣等萬死！臣等日夜兼程，半分不敢耽擱！”
“若非遭遇天大變故，罪臣豈敢逾期不歸？豈敢空手而回？”
“罪臣全家老小，百十口性命，皆係於此行啊，官家開恩！罪臣。。。是拚了命才回到臨安的！”
劉仁景也在旁重重磕頭，悶聲道，“官家，這一路，步步是險，處處殺機。”
“沙漠、戈壁、雪山、刀兵，臣等能活著回來，已是九死一生。”
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“求官家容臣等細細稟奏。若有半字虛言，臣等甘願受淩遲之罪。”
趙昚沉默半晌，目光掃過兩人磨破的肩頭、凍爛的腳趾、結著血痂的嘴唇，還有那身浸透風沙與血汙的衣甲。
他也清楚，急腳遞軍士，最重法度，逾期失旨，都是死罪，連坐家人。
他們若真是貪生怕死，絕不敢回臨安送死。
這裡頭，必然有天大的蹊蹺。
“講！”他嘴中隻吐出一個字，就重若千鈞，
“從出京那日起，一字不漏，奏上來。朕要聽每一日，每一程，每一處變故。”
“罪臣遵旨！”兩人似乎早已商量好，由陳元士來講述，隻見陳元士又猛吸了一口氣，隨即噴吐而出，像是要將這四個月來積壓在胸口的濁氣、血氣、風沙氣，全都吐出來。
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