1901年秋，剛果河的晨霧中傳來此起彼伏的慘叫聲。比利時監工揚起浸過鹽水的皮鞭，抽打在試圖偷藏橡膠的土著身上，鮮血混著乳白色的樹液滲入焦黑的土地。新任總督阿爾貝·蒂森站在了望塔上，用鍍金望遠鏡觀察著勞作的人群，對副官冷笑道：“把產量再提高兩成，那些黃皮膚留下的老礦洞，該讓黑猴子們進去掏乾淨了。”
同一時刻，帝國國會大廈的穹頂下，爭吵聲掀翻了彩繪玻璃。周伯宜將一疊醫學報告摔在議長席上，紙頁間滑落出觸目驚心的斷肢照片：“比利時人的暴行已經激起國際公憤！《紐約時報》披露他們用土著試毒，倫敦醫學會譴責這是文明社會的恥辱！李光，你把剛果賣給這群野獸，才是真正的千古罪人！”
李光轉動著刻有雙龍戲珠的鋼筆，嘴角勾起一抹冷笑：“周黨首何必假惺惺裝慈悲？高啟強在任時，剛果每年運往魔都的鑽石足足裝滿三艘萬噸輪，那些沾滿鮮血的珠寶，恐怕有不少進了南方黨金主的口袋吧？”他突然掏出一本賬簿，扉頁上“蔣樽私人賬目”幾個字讓全場倒抽冷氣，“各位請看，1890年南方黨總部的修繕費用，剛好與當年剛果黃金出口量吻合！”
會場頓時炸開了鍋。蘇曼倚在議事廳雕花欄杆上，翡翠耳墜隨著她的輕笑輕輕晃動：“兩位黨首吵得精彩，但眼下最要緊的，是5000萬賣地款的分配。南洋黨提議成立‘帝國複興基金’，由三方共管——當然，我要擔任基金理事長。”
“做夢！”周伯宜和李光異口同聲地怒吼。大衛·陳·斯坦利卻推了推金絲眼鏡，從鱷魚皮公文包裡取出一疊合約：“我剛與摩根財團達成協議，他們願意注資兩千萬華夏元開發波斯灣油田，但前提是...”他故意停頓，目光掃過眾人，“必須由海外黨主導基金投資，且每年收益的兩成用於疏通美國國會關係。”
辯論正酣時，一名侍衛舉著加急電報衝進會場。李光接過電報的瞬間，臉色驟變——比利時國王利奧波德二世發來密函，要求聯合帝國出兵鎮壓剛果爆發的大規模起義，否則將以“違反轉讓協議”為由，把剛果轉手賣給德國。
“各位同仁，”李光強壓下怒火，將電報拍在桌上，“現在不是內鬥的時候。比利時人搞不定剛果局勢，德國人的軍艦已經開到好望角。如果不想讓帝國在非洲的顏麵徹底掃地，我們必須組建聯合遠征軍。”
周伯宜嗤笑一聲：“李光，你以為派幾艘軍艦就能平息民憤？當年高啟強的暴政、現在比利時人的惡行，早就把剛果人逼上絕路。”他突然轉向蘇曼，“蘇黨首，南洋黨在印度洋的艦隊離剛果最近，不如勞煩你們先去‘維穩’？”
蘇曼眼中閃過寒光：“周黨首這算盤打得精。不過南洋艦隊正在波斯灣護航，倒是北方黨在西域囤積的三個師兵力，閒著也是閒著。”
大衛咳嗽兩聲打破僵局：“我提議組建國際觀察團，由美國、英國、法國共同監督。這樣既給比利時施壓，又能避免帝國內部衝突。當然...”他意味深長地補充，“觀察團的經費，就從那5000萬賣地款裡出。”
散會後，周伯宜在國會走廊攔住李光：“你和比利時的秘密協議裡，是不是藏著更見不得人的條款？”李光撣了撣西裝上的灰，湊近低語：“周黨首還是多操心自己吧——我剛收到消息，蔣樽當年在剛果的私人金庫，似乎還有部分財寶沒入賬呢。”
夜色籠罩帝都，北方黨總部的地下室裡，陳宏斌展開絕密地圖：“黨首，德國人提議借道呼羅珊進軍剛果。如果答應，我們就能趁機控製西域鐵路的運輸權。”李光盯著燭火在地圖上投下的陰影，緩緩道：“告訴馮·齊默爾曼，合作可以，但德國必須幫我們扳倒南方黨。至於剛果...”他冷笑，“不過是棋盤上的棄子罷了。”
與此同時，在布魯塞爾皇宮，利奧波德二世將聯合帝國的回函撕得粉碎：“這群黃皮膚的騙子！傳令下去，給剛果的每棵橡膠樹都裝上鐵絲網，膽敢靠近的土著...格殺勿論！”
當年冬天，剛果河上遊的斯坦利瀑布旁，比利時殖民軍的馬克沁機槍噴出火舌。數百名手持長矛的土著倒在血泊中，幸存者逃進密林時，身後傳來監工的獰笑：“把他們的牙齒拔下來，串成項鏈送給總督大人！”這些暴行的照片，正通過蒸汽郵輪加急送往世界各地。
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