魔都的夏夜總帶著潮濕的暖意，彙中飯店的旋轉門不斷吞吐著各國賓客，水晶吊燈的光芒透過彩繪玻璃，在大理石地麵上投下斑斕的光斑。二樓露台的藤椅上，幾個穿著白色西裝的奧地利人正用銀質酒壺倒著托卡伊甜酒，其中一個戴著勳章的中年男人——奧匈帝國駐滬總領事弗朗茨·馮·哈拉赫男爵，正用帶著維也納口音的法語高談闊論。
“……1878年《柏林條約》簽訂時，波斯尼亞還是個混亂的土耳其行省，”哈拉赫晃動著酒杯，酒液在杯壁上掛出金色的弧線，“是奧匈帝國的軍隊平定了那裡的叛亂，修建了從薩拉熱窩到貝爾格萊德的鐵路。現在呢？那裡的學校教德語，郵局用維也納的郵票，連農民都知道向弗朗茨·約瑟夫皇帝效忠——這難道不是文明的勝利？”
坐在他對麵的是奧匈帝國東方貿易公司經理卡爾·路德維希，他剛從波斯灣考察回來，曬黑的臉上還帶著旅途的疲憊：“男爵說得對。上周我在薩拉熱窩的集市上，看到一個賣羊皮的波斯尼亞人，居然能用流利的德語背誦《皇帝頌》。要知道，三十年前他們連斯拉夫字母都認不全。”
“那是因為他們知道誰是真正的統治者。”另一個年輕外交官——哈拉赫的侄子海因裡希接口道，他的製服袖口還繡著家族紋章，“塞爾維亞人總說波黑是‘南斯拉夫的土地’，可他們自己的國王彼得一世，連像樣的兵工廠都建不起來——去年還從聯合帝國北方黨那裡買了五千支舊步槍，聽說還是鞍山鋼鐵廠淘汰的型號。”
露台角落的鄰桌，三個穿著深色西裝的塞爾維亞人猛地放下咖啡杯。其中一個留著絡腮胡的男人——貝爾格萊德《政治報》記者米洛萬·格利希奇，指節因緊握而泛白。他身邊的青年——薩拉熱窩學生組織代表普雷德拉格·格拉查寧，剛想起身，被年長的塞爾維亞商會會長約萬·韋利米爾按住了肩膀。
“別衝動，”韋利米爾的聲音壓得很低，他的皮箱裡還裝著與南洋黨蘇曼洽談的銅礦合同，“這裡是聯合帝國的地盤，鬨起來對誰都沒好處。”
但哈拉赫的聲音越來越高，蓋過了樂隊的小提琴聲：“最可笑的是塞爾維亞外交部的抗議照會，說我們‘破壞了巴爾乾的平衡’。平衡？當他們的遊擊隊在波斯尼亞東部埋設地雷時，怎麼不說平衡？去年聯合帝國波斯灣轄地的報紙報道過，有個塞爾維亞激進分子，居然用從印度帝國走私的英國炸藥，炸毀了我們的鐵路橋——”
“那是因為你們的鐵路修到了塞爾維亞邊境！”普雷德拉格再也忍不住，猛地站起來，他的咖啡杯在桌上撞出脆響，“1878年你們隻是‘暫時占領’，現在卻在莫斯塔爾建要塞，在特雷比涅駐紮軍隊——這和吞並有什麼區別？”
哈拉赫男爵眯起眼睛，慢條斯理地用銀質煙夾夾起雪茄：“年輕人，說話要講證據。奧匈帝國在波黑的駐軍，是經過《柏林條約》簽字國認可的，包括你們的盟友俄國——哦，尼古拉二世陛下現在正忙著應付聯合帝國在勒拿河的駐軍，大概沒空管巴爾乾的閒事了。”
“你閉嘴！”米洛萬·格利希奇的手已經按在了腰間——那裡藏著一把塞爾維亞造的短刀，是他離開貝爾格萊德時，民族主義者聯盟主席贈送的。
飯店侍者連忙跑過來，手裡的托盤都在發抖：“先生們，有話好好說，這裡是聯合帝國的地界……”
“聯合帝國？”哈拉赫嗤笑一聲，用雪茄指了指樓下大廳，“剛才我還看到北方黨議員在和英國商人密談，他們關心的是波斯灣的石油，才不會管巴爾乾的小事。再說，”他轉向臉色鐵青的塞爾維亞人，故意提高聲調，“就算塞爾維亞反對又能怎樣？你們的國王彼得一世在1903年政變中殺了亞曆山大國王，現在全歐洲都在看你們的笑話——英國駐塞爾維亞大使鮑爾弗爵士上周還說，塞爾維亞就像個拿著匕首的頑童，遲早會被奧匈帝國管教。”
韋利米爾會長強壓怒火，從皮箱裡抽出一份文件：“男爵先生，我們剛和聯合帝國南洋黨簽訂協議，他們將通過澳洲的航運線，向塞爾維亞運送機床——用不了多久，我們就能自己生產武器，不用再看任何人的臉色。”
“機床？”路德維希經理冷笑，“南洋黨的蘇曼女士上個月還在巴黎和法國南方黨密談，她關心的是波斯灣的航運利益，才不會真的幫你們。再說，你們有足夠的鐵礦嗎？波斯尼亞的洛科特尼克鐵礦現在由奧匈帝國礦業公司控製，塞爾維亞的工廠隻能用從聯合帝國呼羅珊自治區運來的劣質礦石——”
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