倫敦唐寧街10號的雪茄室裡，亨利·坎貝爾-班納曼首相用銀質煙夾敲了敲世界地圖，煙灰落在大西洋的藍色水域上。“諸位，三國協約就像一件縫補的大衣，每個補丁都有自己的心思。”他指向北海，那裡標注著德國公海艦隊的錨地，“德國的‘拿騷’級戰列艦已經讓皇家海軍的優勢縮減到1.5:1，威廉二世還在基爾運河拓寬工程上砸了兩億馬克——這才是心腹大患。”
海軍大臣約翰·費舍爾上將猛地將軍帽扣在桌上，鎏金錨徽在燈光下閃著冷光：“首相說得對！聯合帝國的‘泰山’級戰列艦雖強，但他們的主力艦隊半數在太平洋和波斯灣，短期內不可能威脅到大西洋霸權。上周南洋黨蘇曼的船隊還在澳洲近海‘演習’，顯然他們的重心在東南亞，而非歐洲。”他展開一份情報，“更重要的是，李光的北方黨與周伯宜的南方黨為了‘是否增兵波斯灣’吵了三個月，議會至今沒通過軍費預算——這樣的國家，暫時構不成致命威脅。”
殖民大臣艾爾弗雷德·米爾納搖了搖白蘭地杯，酒液在杯壁上掛出琥珀色的弧線：“印度帝國的喬治五世剛送來密信，說聯合帝國的陳宏斌特使私下承諾，隻要印度‘保持中立’波斯事務，就減免1895年協議裡的鐵路欠款。這說明李光更想拉攏印度，而非與英國直接對抗。我們該做的，是借協約穩住法國和俄國，集中精力應對德國的海軍競賽。”
巴黎愛麗舍宮的橢圓形辦公室裡，法利埃總統正對著阿爾薩斯-洛林的地圖出神，克列孟梭總理將三國協約的補充條款放在他麵前：“總統先生，英國承諾在德國進攻法國時，出動不少於六個師的陸軍支援；作為交換，我們要在摩洛哥問題上‘支持’英國對抗德國——這很公平。”
法利埃的手指在斯特拉斯堡的位置重重一點：“公平？1871年失去的土地還沒收回，現在卻要為英國的殖民利益火中取栗？聯合帝國的周伯宜昨天發來密電，說南方黨願意用江南的絲綢訂單換法國的紡織機械技術——這比協約裡的‘口頭支持’實在多了。”
工業部長路易·巴爾杜推了推玳瑁眼鏡，公文包裡的施耐德工廠報表還帶著油墨味：“總統，德國克虜伯的鋼產量是我們的3.8倍，他們的重炮能打到巴黎，而我們的工業振興計劃才剛起步。協約是眼下唯一能牽製德國的辦法。至於聯合帝國，他們的南洋黨蘇曼在波斯灣的運油船，還得靠法國馬賽港的煉油廠加工——貿易矛盾總有商量的餘地。”
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克列孟梭冷笑一聲：“讓李光和威廉二世去鬥吧。我們的目標很簡單：保住洛林的鐵礦，擴建施耐德的高爐，等實力足夠了，再回頭算阿爾薩斯的賬。至於協約裡‘共同應對聯合帝國’的條款，不過是給英國和俄國看的——真要動手，他們倆比我們更怕聯合帝國的陸軍。”
聖彼得堡冬宮的橡木書房裡，尼古拉二世用金質裁紙刀劃開巴爾乾的軍事部署圖，刀尖在薩拉熱窩的位置停下。“伊茲沃爾斯基，你確定英法會支持我們在保加利亞的行動？”他的聲音裡帶著對勒拿河的隱憂——聯合帝國的何彥升總督剛在赤塔部署了新的鐵甲列車。
俄國外交大臣躬身道：“陛下，坎貝爾-班納曼首相私下說，‘隻要不引發奧匈全麵動員，英國對巴爾乾的事睜一隻眼閉一隻眼’；克列孟梭則承諾，法國會‘理解’我們在黑海的艦隊調動。畢竟，他們更需要俄國在東普魯士牽製德國。”他頓了頓，壓低聲音，“至於聯合帝國，何彥升的機械化旅雖強，但他們的南洋黨蘇曼正忙著和澳洲的英國商人搶鐵礦，北方黨李光根本調不出足夠的兵力越過勒拿河——西伯利亞的凍土，本就不是他們的重心。”
陸軍大臣弗拉基米爾·蘇霍姆利諾夫將西伯利亞駐軍報告放在桌上，紙張因潮濕而發皺：“陛下，中西伯利亞的駐軍連冬裝都湊不齊，與其在勒拿河與聯合帝國對峙，不如把兵力調往巴爾乾。那裡的塞爾維亞人願意為俄國當先鋒，對付奧匈的第15軍——這比守著凍土劃算多了。”
尼古拉二世轉動著權杖上的藍寶石：“告訴塞爾維亞的彼得一世，俄國可以送他們五千支步槍，但要讓‘青年波斯尼亞’的人‘安分點’，別真把奧匈逼急了。至於聯合帝國，讓駐帝都大使去見周伯宜——南方黨不是想和法國做生意嗎？我們可以‘默許’他們在波斯北部的棉花走私，隻要他們別在勒拿河惹事。”
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