倫敦馬克沁工廠的新聞發布會大廳擠滿了各國記者，橡木長桌上並排放著兩挺機槍——左側是聯合帝國的“烈焰閻王”，槍管上的散熱槽泛著金屬冷光；右側是德國的馬克沁改進型，水冷套筒上的英國國徽格外醒目。吳景明與珀西·馬克沁共同揭開覆蓋在子彈箱上的紅布，黃銅彈殼在閃光燈下映出刺眼的光，彈頭頂端的淬硬鋼芯像細小的獠牙，在放大鏡下能看到細密的穿甲紋路。
“各位請看。”吳景明拿起一枚子彈，指尖的薄繭蹭過彈殼上的聯合帝國外交部火漆，“這是吳氏家族與馬克沁家族共同研發的‘破甲彈’，口徑8毫米，彈頭采用南洋黨提供的澳洲特種鋼，硬度是普通鉛彈的五倍。測試數據顯示，它能在百米外擊穿10毫米厚的鋼板——相當於俄軍現役裝甲車的裝甲厚度。”他頓了頓，目光掃過台下的俄國武官，“1888年祖父發明閻王機槍時，就說過‘子彈不僅要殺人，更要摧毀戰爭機器’，現在我們做到了。”
珀西·馬克沁的銀表鏈在西裝馬甲上晃動，他展開的彈道圖表上，穿甲彈的軌跡比普通子彈更平直：“這種子彈融合了東方的火藥技術與西方的冶金工藝——聯合帝國北方黨控製的鞍山鋼鐵廠負責鍛造鋼芯，英國伯明翰的兵工廠生產彈殼，大衛·陳·斯坦利的海外黨提供銅料。可以說，它是‘世界工業的結晶’。”他突然提高聲音，“我們在此聲明，破甲彈的專利由兩大家族共享，優先供應英國、聯合帝國及其盟友，德國、奧匈若想采購，需支付三倍專利費。”
台下的德國記者瞬間炸開了鍋，《總彙報》的記者舉著鋼筆追問：“珀西先生，克虜伯工廠上個月剛向馬克沁家族購買了機槍專利，為何破甲彈要區別對待？這是否違反商業公平？”
“公平？”吳景明冷笑一聲，從公文包取出1890年的法國報紙，標題《撒旦機槍血洗阿爾及利亞》被紅筆圈出，“當年法國陸軍部長路易·布爾茹瓦購買閻王機槍時，可沒說過‘公平’。1500法軍靠一挺機槍屠殺2萬阿拉伯人，靠的就是子彈的威力——現在我們隻是讓子彈更‘精準’地對付該對付的目標。”他轉向德國記者，“至於克虜伯，他們的仿製機槍還在使用鉛彈，或許該先解決卡殼問題。”
柏林克虜伯工廠的會議室裡，阿爾弗雷德·克虜伯將倫敦的新聞電報拍在鐵桌上，穿甲彈的設計圖被他戳出洞來：“三倍專利費？這是敲詐！”他指向牆上的德軍裝甲車圖紙，“我們的A7V裝甲車裝甲厚度正好10毫米，吳氏家族分明是衝著德軍來的！讓魯爾的煉鋼廠連夜試驗，必須在一周內仿製出破甲彈，就算精度差三成，也要讓陸軍有對抗的武器！”
總參謀長小毛奇的手指在東歐地圖上劃過，勒拿河的防線被紅筆塗成雙線：“問題不在子彈，在聯盟。聯合帝國與英國捆綁銷售武器，等於把德國排除在‘破甲彈俱樂部’之外。奧匈的康拉德剛才來電，說塞爾維亞已從南方黨手裡弄到了十挺配備破甲彈的機槍，波斯尼亞的要塞岌岌可危——我們必須支持奧匈，否則巴爾乾會落入聯合帝國的勢力範圍。”
威廉二世的騎兵靴在地板上碾過，金質頭盔的羽飾掃過俄國裝甲車的照片：“讓外交部給倫敦發照會，說德國‘關注’破甲彈的擴散，若英國執意壟斷，我們將聯合奧匈、意大利，在海牙法庭起訴兩大家族‘製造武器競賽’。”他突然冷笑，“另外，給大衛·陳發電，海外黨若能弄到破甲彈的鋼芯配方，德國就承認他們在巴爾乾的鐵路特許權——猶太人總不會跟錢過不去。”
聖彼得堡冬宮的武器庫裡，尼古拉二世正用鑷子夾起一枚繳獲的普通機槍子彈，與倫敦傳來的破甲彈照片對比。伊茲沃爾斯基外交大臣的聲音帶著焦慮：“陛下，陸軍部測試顯示，我們的裝甲車根本擋不住這種子彈。蘇霍姆利諾夫大臣請求緊急撥款，給所有裝甲車加裝5毫米附加裝甲——但這會讓車速降低三成，在勒拿河的凍土上等於活靶子。”
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