”奎鬆將咖啡杯重重頓在案上，糖漬在桌麵上畫出呂宋島的形狀，“南洋黨的陳德康昨天來見我，說雅加達的南洋聯邦願意用橡膠換我們的蔗糖，價格比江南高兩成——誰給的利益多，呂宋就跟誰合作。”他望向窗外的美國領事館，星條旗在椰風中飄動，“倒是美國商人托我打聽，自治領能不能單獨和他們簽貿易協定——李光首相怕是沒料到，自治會讓我們有更多選擇。”
雅加達的南洋聯邦議會大廈剛掛上新牌，蘇曼的珊瑚手鐲就在總理就職儀式的請柬上劃出紅痕。新任總理是她的遠房表親陳永華，原南洋行省財政司長，此刻正站在台上宣讀施政綱領：“南洋聯邦的橡膠、錫礦、香料，將通過南洋黨船隊遠銷全球，關稅收入的三成用於改善民生——”台下的歡呼聲中，陳德康悄悄遞來一張紙條：北方黨控製的波斯灣油田拒絕給南洋聯邦的煉油廠供油，說是“優先保障帝都需求”。
“讓船隊去印度帝國買。”蘇曼對陳永華低語，手鐲碰撞的脆響蓋過遠處的汽笛聲，“喬治亞公爵的財政大臣福爾摩斯侯爵昨天發報，說印度的波斯東部油田願意低價賣油，條件是我們幫他們運棉花到澳洲。”她指向澳大利亞聯邦的方向，“悉尼的新總理是東澳的牧場主，和南洋黨在羊毛貿易上有舊怨，讓陳德康去‘拜訪’一下，帶兩挺吳氏家族的機槍當‘見麵禮’——自治不是分家，得讓他們知道誰是南洋的主人。”
悉尼港的澳大利亞聯邦總理府前，新任總理約翰·麥克唐納正用聯合帝國造的銀剪剪斷彩綢。西澳的銅礦主、東澳的牧場主、南澳的釀酒商擠在廣場上，每個人的口袋裡都揣著與不同黨派的合作協議——北方黨承諾供應鞍山鋼材修鐵路，南方黨願意用江南的絲綢換羊毛，海外黨則想開發北澳的金礦。
“告訴帝都，澳大利亞聯邦的鐵礦隻賣給出價最高的人。”麥克唐納對秘書說，他的皮靴上還沾著西澳的銅礦砂，“德國克虜伯的代理人昨晚來見我，說願意用‘巴黎’垃圾場的處理技術換鐵礦，這比南洋黨的價格更誘人。”他望向遠處的英國商船，霍華德伯爵的巡洋艦剛在悉尼灣拋錨，“英國也想插一腳？讓他們先降低印度棉花的關稅——自治的好處，就是不用再看誰的臉色。”
聖彼得堡的冬宮，尼古拉二世將聯合帝國的自治法案抄本扔在北極熊皮地毯上。外交大臣伊茲沃爾斯基的聲音帶著一絲興奮：“陛下，聯合帝國這是內部虛弱的表現！朝鮮、東瀛自治，說明他們守不住遠東；澳大利亞聯邦成立，等於把大洋洲的一半控製權拱手讓給當地資本。我們可以派密使去東京，伊藤博文不是想擺脫北方黨控製嗎？俄國可以支持東瀛自治領‘擴大外交權’，條件是他們在北海道給我們的漁船開放港口。”
“更要支持中南聯邦。”陸軍大臣蘇霍姆利諾夫的軍靴上還沾著勒拿河的凍土，“中南聯邦的暹羅地區有我們的茶葉種植園，若能讓他們脫離聯合帝國的外交管控，就能切斷南方黨從暹羅進口橡膠的通道——周伯宜少了橡膠，江南的紡織廠就得向我們買西伯利亞的亞麻。”
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尼古拉二世突然抓起權杖，杖頭的鑽石在陽光下閃著冷光：“給何彥升總督發照會，‘祝賀’聯合帝國的自治法案通過——順便提醒他，勒拿河的俄軍已增派了三個旅，若自治法案讓聯合帝國分心，我們不介意把鐵路修到貝加爾湖西岸。”
倫敦唐寧街10號，坎貝爾-班納曼首相將自治法案的抄本遞給喬治亞公爵，印度帝國的首相正用銀刀切開波斯棉花做的蛋糕。“聯合帝國這是在玩火。”首相的雪茄煙圈在法案上空盤旋，“自治領一旦有了財政權，就會想更多權力——朝鮮親華，東瀛親英，南洋親商，遲早會鬨矛盾。”他指向澳大利亞聯邦的地圖，“讓喬治五世陛下給悉尼的麥克唐納發賀電，說英國願意‘協助’澳大利亞開發金礦，條件是他們的鐵礦優先供應英國。”
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