帝都議會大廈的青銅穹頂在四月的陽光下泛著冷光，三百名議員的座椅在半圓形大廳裡排列如扇形，每個席位前的銅牌都刻著所屬黨派——北方黨、南方黨、南洋黨、海外黨，涇渭分明。李光站在主席台中央，手裡的法案文本邊緣已被手指撚出毛邊，標題《關於各海外行省自治法案》的燙金字樣在穹頂投下的光斑中微微顫動。
“諸位同僚，”首相的聲音透過黃銅喇叭傳遍大廳，和田玉扳指在法案上劃出輕響，“自1650年聯合帝國建立，朝鮮、東瀛、呂宋等行省已納入版圖近兩百年。如今勒拿河需重兵駐守，波斯灣要保障石油運輸，繼續維持原有的行省製度，行政成本已占國庫的三成——這是北方黨、南方黨、南洋黨共同核算的數據。”他展開的財政報表上，紅色赤字像血痕般刺眼，“因此，議會提議：朝鮮行省改為朝鮮自治領，首府漢城；東瀛行省改為東瀛自治領，首府東京；呂宋、南洋、馬來、中南四行省分別成立自治領或聯邦，西澳、東澳、北澳、南澳及新西蘭州合並為澳大利亞聯邦。各自治領與聯邦擁有立法權、財政權，最高行政長官稱總理，由當地議會選舉產生，向帝國議會負責。”
南方黨席位區突然響起騷動，周伯宜猛地站起身，翡翠扳指在桌麵磕出脆響：“李光這是想甩包袱！”他抓起中南行省的稅收賬本，紙頁上的絲綢貿易數據被紅筆圈出，“中南行省的稻米、絲綢每年為帝國創收五百萬華夏元，現在改成‘中南聯邦’，南方黨在當地的紡織廠怎麼辦？關稅自主權一旦下放，法國商人肯定會壓價，江南織造總局的利潤要縮水三成！”
南洋黨席位區的蘇曼輕輕轉動珊瑚手鐲，語氣帶著嘲諷：“周黨首何必裝糊塗？中南聯邦的橡膠、錫礦多在南洋黨控製的種植園，自治後正好擺脫北方黨的礦業稅——倒是呂宋自治領，林建斌的表哥剛在馬尼拉買下三座糖廠，現在怕是要睡不著了。”她展開南洋航運圖，“南洋聯邦的首府定在雅加達，這是南洋黨的地盤，首相大人怕是早和海外黨商量好了吧？”
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“夠了！”李光的驚堂木在台上炸響，震落了簷角的積灰，“法案明確規定，各自治領的國防、外交仍由帝國統一掌管，鞍山鋼鐵廠的鋼軌、波斯灣的石油，優先供應各自治領——這不是分裂，是高效治理！1895年印度帝國與我們簽訂石油協議時，就說過‘海外屬地的治理當因時製宜’，現在正是時候。”他指向海外黨席位區，“大衛·陳，你的海外黨在東瀛行省有六家銀行，自治後稅率降低，難道不高興？”
大衛·陳·斯坦利推了推金絲眼鏡，猶太裔特有的深邃目光掃過全場：“海外黨支持法案，但有一個條件——澳大利亞聯邦的礦業權需向國際資本開放。亞曆山大·格倫維爾的家族在西澳有銅礦投資，自治後若被南洋黨壟斷，我們會聯合英國議會提出抗議。”他頓了頓，聲音壓得更低，“另外，東瀛自治領的總理人選，需有‘親商業’傾向——三井、三菱的工廠去年給海外黨繳了兩成利稅，不能讓北方黨的強硬派壞了生意。”
投票開始的銅鈴聲響起時，大廳裡的爭吵聲仍未停歇。北方黨議員齊刷刷地舉起綠牌（讚成），南方黨半數舉紅牌（反對），南洋黨在呂宋、南洋聯邦議題上舉綠牌，在中南聯邦議題上舉紅牌，海外黨全票讚成。最終計票員高喊“201票讚成，99票反對”時，李光突然笑了，而周伯宜將茶杯重重頓在案上，茶水濺濕了中南行省的地圖——曼穀的位置被他指甲摳出一個洞。
漢城景福宮的勤政殿裡，朝鮮行省總督趙秉鈞正將自治領印信交給新當選的朝鮮自治領總理金弘集。印泥是用江南的朱砂調的，蓋在公文上的“朝鮮自治領”字樣，比“朝鮮行省”多了幾分疏離。金弘集的手指撫過印信上的龍紋，這圖案與帝都議會的徽章如出一轍，隻是尺寸小了一圈。
“趙大人，自治領的國防權仍歸帝國，陸軍大臣說要在仁川保留一個旅。”金弘集的聲音帶著猶豫，他的父親曾是甲午年抵抗聯合帝國駐軍的將領，至今家族祠堂裡還供著戰死者的牌位，“民眾擔心這是‘換湯不換藥’，昨天漢城街頭有學生舉著‘完全獨立’的標語，被南洋黨的巡捕驅散了——蘇曼女士的船隊在仁川港卸了三船機槍，說是‘給自治領的禮物’。”
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