倫敦薩沃伊酒店的會議室裡，橡木長桌被記者們擠得滿滿當當。奧匈帝國代表團團長馮·霍約斯伯爵坐在主位，金絲眼鏡後的目光掃過麵前的銅製麥克風，指尖在桌上敲出規律的輕響——桌布是維也納產的絲綢，上麵繡著哈布斯堡家族的雙鷹紋章，與他禮服紐扣上的圖案一模一樣。
“諸位記者朋友，”伯爵的德語帶著維也納宮廷特有的柔和尾音，卻掩不住話裡的強硬，“關於波斯尼亞的教育改革，我想澄清幾點。自1908年帝國正式吞並波斯尼亞-黑塞哥維那以來，我們已新建73所德語學校，現有學生人，其中87%是波斯尼亞本地人。”他展開一份報表，上麵用紅筆圈著“自願入學率”的數字，“他們主動放棄斯拉夫語課本，選擇學習德語——因為他們明白，這不是壓迫，是從野蠻踏入文明的必經之路。”
這話剛落，塞爾維亞《政治報》的記者米洛萬·格利希奇就猛地站起來，鋼筆在筆記本上劃出刺耳的聲音：“伯爵先生說‘自願’？上個月薩拉熱窩的塞爾維亞中學被強製改為德語學校時，校長彼得洛維奇教授被關進集中營，這也是‘自願’？我手裡有家長們的聯名信，上麵寫著‘孩子被迫用德語背誦《哈布斯堡頌歌》，否則不準進教室’——這就是您說的‘文明’？”
馮·霍約斯伯爵的臉色沉了沉，從公文包裡抽出一份文件：“格利希奇先生，那所學校教授的是‘泛斯拉夫主義’，煽動分裂帝國，按照《波斯尼亞管理條例》第17條，理應整改。”他指著文件上的簽名，“至於家長聯名信，經核查，其中60%的簽名是偽造的，剩下的40%來自波斯尼亞的塞爾維亞族地主，他們害怕孩子學會德語後，不再受其控製。”
俄國《新時報》的記者瓦西裡·鮑裡索夫突然冷笑，他的筆記本上還記著早上奧匈士兵毆打斯拉夫語教師的新聞：“伯爵先生忘了1906年的‘書籍禁令’？所有斯拉夫語書籍被列為‘危險品’，連《塞爾維亞童話集》都要沒收。我上周在薩拉熱窩的市場看到，賣斯拉夫語聖經的小販被罰款50克朗，這就是您說的‘文明’？”
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“那是為了統一市場。”馮·霍約斯立刻反駁，語氣帶著一絲不耐煩，“波斯尼亞的鐵路用的是維也納的標準軌距，工廠的機器來自克虜伯，貿易用馬克結算——不學德語，工人怎麼看懂操作手冊？商人怎麼簽合同？總不能讓帝國的工程師天天帶著翻譯吧？”他突然提高聲音，“就像聯合帝國的中南聯邦，用漢語標注鐵路時刻表，用華夏元結算貿易，難道不是同樣的道理？”
這話把焦點引到了聯合帝國的副黨首們身上。南方黨副黨首林建斌正和南洋黨副黨陳德康低聲爭執——昨天中南聯邦的絲綢訂單被南洋黨搶了三成，此刻卻難得地對視一眼。林建斌先開口，手裡把玩著南方黨總部發來的電報：“伯爵先生怕是搞錯了。中南聯邦的學校既教漢語，也教越南語、高棉語，絲綢廠的合同用兩種文字書寫——我們從不逼誰‘放棄’自己的語言。”他頓了頓，加重語氣，“畢竟生意要做長久，得讓人家心甘情願。”
陳德康立刻接話，珊瑚手鐲在桌上磕出脆響：“南洋聯邦的橡膠園裡，工人既學漢語，也學馬來語、爪哇語，連記賬本都是三種文字對照。上個月雅加達的紡織廠招工時，會說四種語言的工人優先錄用——這才是真的‘文明’，不是靠禁令和集中營。”他瞥了馮·霍約斯一眼，“伯爵先生的德語學校，怕是招不到會說四種語言的學生吧？”
馮·霍約斯的手指攥緊了桌布，雙鷹紋章被捏得變了形：“聯合帝國的自治領不過是表麵文章！朝鮮自治領用漢語印發法律，東瀛自治領的法官必須通過帝都的漢語考試——這和我們推行德語有什麼本質區別？”
“區別大了。”海外黨副黨首亞曆山大·格倫維爾推了推眼鏡，他剛收到悉尼總部的電報，說澳大利亞聯邦的金礦工人用英語、漢語、土著語混合交流，效率反而更高，“朝鮮自治領的稻米出口合同，用韓語和漢語雙份簽署；東瀛自治領的棉布商標，既有漢字也有假名——他們保留自己的語言，生意反而做得更大。”他翻開隨身攜帶的貿易報表，“去年朝鮮對俄國的稻米出口，用俄語和韓語簽合同，比隻用漢語時多賺了15%。”
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