1909年初春，裡約熱內盧的雨季剛過，米納斯吉拉斯州的鐵礦工地就熱鬨了起來。北方黨派來的工程師趙大成正指揮工人安裝鑽井機，鑽頭鑽進紅土層時濺起的泥點糊了他一身。巴西礦業部長費雷拉舉著合同站在一旁，手裡的鋼筆在\"70年租期\"條款下畫了三個圈：\"趙先生，這台鑽井機每天能出多少鐵礦石？福爾摩斯侯爵上周派人來，說印度帝國的煉鋼廠願意按每噸12英鎊收購，比英國商社高兩成。\"
趙大成用袖子擦了把臉，指著遠處的軌道：\"我們北方黨的設備，一天能鑽200噸。陳宏斌副黨首說了，隻要你們保證鐵路準時通車，鞍山鋼鐵廠能包銷一半產量。\"他突然壓低聲音，\"聽說南方黨在跟聖保羅州談銅礦合作？他們的設備精度比我們差三個厘，林建斌那套把戲騙不了懂行的。\"
費雷拉還沒接話，身後突然傳來馬蹄聲。南方黨商務代表孫誌遠騎著馬闖進來，手裡揮舞著銅礦樣品：\"費雷拉先生，別聽他吹牛！我們魔都產的冶煉爐，能把銅礦純度提到99.7%。林建斌副黨首說了，隻要把銅礦開采權給我們，免費幫你們修從礦區到港口的鐵路。\"
\"你們的鐵路鋼軌是從北方黨買的吧？\"趙大成冷笑一聲，掏出鞍山鋼鐵廠的出貨單，\"上個月你們從我們這兒買了500噸鋼軌，現在倒過來跟我們搶生意？\"
兩人正吵得麵紅耳赤，佩納總統的馬車在鐵礦邊緣停下。他手裡捏著印度帝國的電報，格倫維爾伯爵在電報裡說，願意用孟買的紡織品工廠股份換鐵礦開采權。\"都別爭了。\"佩納把電報往兩人麵前一遞，\"鐵礦我們自己留三成，北方黨和南方黨各分三成五。誰能先把礦石煉成鋼，下次就多給一成份額。\"
孫誌遠立刻從馬背上的皮箱裡掏出圖紙：\"我們南方黨在馬來亞聯邦有煉鋼廠，技術員明天就能到裡約。林建斌副黨首說了，煉出的鋼軌優先供應巴西鐵路。\"
趙大成也不甘示弱，從帆布包裡翻出合同：\"鞍山鋼鐵廠的技術員已經在聖保羅港了，他們帶來的轉爐比你們的快兩倍。陳宏斌副黨首保證，每噸鋼比南方黨便宜三英鎊。\"
佩納看著兩人較勁，突然覺得這或許是好事。他轉頭對費雷拉說：\"讓財政部派人盯著，誰要是敢偷工減料，就把他們的份額轉給印度人。福爾摩斯侯爵昨天還說，印度帝國的鋼鐵廠缺原料，願意出高價。\"
與此同時，裡約熱內盧的橡膠加工廠裡，南洋黨的工程師李梅正在調試新設備。她手裡的遊標卡尺卡在橡膠片上，眉頭皺得緊緊的：\"席爾瓦先生，你們的橡膠樹齡太老了，出膠率比婆羅洲的低四成。陳德康副黨首讓我帶了新樹苗，種下去三年就能割膠，要不要試試？\"
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席爾瓦蹲在地上數橡膠桶，聽見這話猛地站起來：\"新樹苗要占咖啡園的地，阿爾維斯部長肯定不答應。不過他侄子費爾南多偷偷告訴我，聖保羅有咖啡園主願意劃出半畝地試種，前提是你們包回收。\"
李梅從工具箱裡掏出收購合同：\"南洋黨在雅加達有三十家輪胎廠，隻要橡膠純度達標，我們按每公斤六先令收，比英國商社高一成。蘇曼黨首說了，要是能建橡膠種子園，再給你們配三台烘乾機。\"
車間外傳來汽車喇叭聲，印度帝國的貿易專員騎著摩托車闖進來，手裡舉著樣品盒：\"席爾瓦先生，福爾摩斯侯爵讓我帶了印度的橡膠催化劑，加進去能讓橡膠彈性提高三成。隻要你們把三成橡膠賣給我們，免費提供配方。\"
李梅立刻把催化劑倒在玻璃片上，用火柴烤了烤：\"這東西含硫磺太多，冬天會開裂。我們南洋黨用的是椰子油提煉的催化劑，你們要不要對比試試？\"
席爾瓦看著兩撥人各顯神通，突然笑了。他讓工頭搬來兩桶剛割的橡膠：\"誰能讓這兩桶橡膠三天內凝固，我就跟誰簽長期合同。\"
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