阿姆斯特丹證券交易所的大理石地麵光可鑒人，荷蘭財政大臣亨德裡克·科恩站在巨大的股票行情板前，手指劃過“荷蘭銀行”的股票代碼。屏幕上的數字跳得飛快，紅色的下跌箭頭像紮眼的針——這家荷蘭最大的金融機構，此刻有62%的股份攥在英國巴林銀行手裡。
“又跌了三個點。”身後傳來英國駐荷蘭公使阿瑟·尼科爾森的聲音，他手裡把玩著銀質懷表，表蓋內側刻著英國海軍部的錨形徽，“巴林銀行的董事會說了，隻要荷蘭議會通過給皇家海軍造巡洋艦的貸款案，股價就能穩住。”
科恩轉過身，皮靴在地麵蹭出刺耳的聲響：“我們是中立國！1815年《維也納條約》寫得明明白白，荷蘭的金融機構不能為交戰國提供軍事貸款——你們英國海軍部掌控我們的海軍指揮權也就算了，現在還要掏空我們的銀行？”
尼科爾森收起懷表，從公文包裡掏出一份文件：“這不是軍事貸款，是‘商業投資’。阿姆斯特丹的造船廠給皇家海軍造輔助艦，用荷蘭銀行的貸款，利息比黃金集團低兩厘。福爾摩斯侯爵都算好了，五年就能回本，還能給荷蘭帶來五千個工作崗位。”
科恩翻到文件最後一頁，借款方簽名處蓋著英國海軍部的紅章，擔保人一欄寫著“荷蘭商業銀行”——這家銀行上個月剛被羅斯柴爾德家族收購，所羅門·維利·羅斯柴爾德的侄子現在是行長。“你們連商業銀行都不放過。”他把文件拍在桌上，“去年他們還給南洋聯邦貸了款，建雅加達的碼頭，現在倒好，轉頭就給英國海軍送錢。”
“生意就是生意。”尼科爾森笑得像隻偷腥的貓，“陳德康副黨首那邊，我們用印度帝國的棉花配額補了差價，他沒意見。倒是你們的造船工人在鬨罷工，說不願意給英國造軍艦——是不是該讓警察管管？”
科恩的臉漲成了豬肝色。昨天他去鹿特丹造船廠，看見工人們舉著寫有“不造殺人船”的標語，標語用的油漆還是從聯合帝國進口的，桶身上印著“魔都化工”。“他們有罷工的權利。”他咬著牙說，“而且我們的鋼鐵不夠，克虜伯公司的鋼板價格漲了，聯合帝國的鞍山鋼鐵又不賣給我們——許德華大臣說，北方黨不支持‘為敵對勢力提供軍備原料’。”
“印度帝國的鋼鐵廠能供貨。”尼科爾森掏出另一份合同，“喬治亞公爵剛在比哈爾邦建了新鋼廠，用波斯灣的石油煉鋼，成本比克虜伯低。隻要荷蘭銀行放貸，他們願意先送一千噸鋼板過來，用格陵蘭島的鱈魚乾抵運費。”
這時，荷蘭銀行行長羅伯特·範·德·博赫闖進來，金邊眼鏡滑到鼻尖。“大臣閣下，不好了！”他把一份電報拍在桌上，“英國的勞合社突然撤了我們的保險額度，說如果不給皇家海軍貸款，就不承保我們的商船——現在有十二艘貨船在好望角拋錨，沒保險沒人敢拖。”
科恩抓起電報，上麵的英文單詞像蟲子一樣爬：“他們這是逼宮！”
“是合作。”尼科爾森糾正道，“皇家海軍可以派驅逐艦護航，前提是荷蘭銀行給樸茨茅斯造船廠貸兩百萬英鎊。霍華德伯爵說了，這筆錢用來造潛艇，專門對付德國的新式戰艦——對荷蘭也有好處，不是嗎？德國人的艦隊要是進了北海，你們的漁業損失可就大了。”
範·德·博赫推了推眼鏡：“可我們的儲戶在提款，昨天一天就取走了五十萬荷蘭盾，換成了華夏元存進南洋聯邦的銀行。陳德康副黨首派人來遊說，說他們的利率比我們高，還能兌換黃金。”
“不準他們換！”尼科爾森突然提高聲音，“讓荷蘭央行限製華夏元兌換，就說聯合帝國的黃金儲備不足——所羅門·維利·羅斯柴爾德大使會配合你們發布消息，他在倫敦的報紙有門路。”
科恩盯著窗外，阿姆斯特丹運河上漂著幾艘英國商船，船身刷著“東印度公司”的字樣。“1806年，我們的艦隊為了保護中立權跟英國開戰。”他突然說，“現在倒好，海軍指揮權在他們手裡，銀行被他們控股，連造船廠都要聽他們的。”
“時代變了。”尼科爾森站起身，皮靴踩在地麵咚咚響，“要麼跟英國合作，要麼等著德國和聯合帝國瓜分你們的市場。南洋黨在爪哇的糖廠已經擠垮了你們在蘇裡南的種植園，再不想辦法，荷蘭銀行早晚要被黃金集團吞並——大衛·陳·斯坦利可不像巴林銀行這麼好說話。”
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