1914年8月的第一個星期，歐洲的電報線像繃到極致的弦。帝都總理府的會議室裡，李光首相把一份份宣戰書推到紅木桌上，每份文件的抬頭都印著不同的國徽——奧匈的鷹、俄國的雙頭鷹、德國的鐵十字，最後是英國的米字旗。
“連鎖反應開始了。”李光用手指點著文件，北方黨副黨首陳宏斌遞來的咖啡還冒著熱氣，杯沿印著“帝都官窯”的字樣，“奧匈對塞爾維亞宣戰第三天，俄國就動員了。德國昨天對俄宣戰，今天又給法國下了最後通牒——宋旭輝大使從柏林發來電報，說馮·毛奇將軍的部隊已經開進盧森堡了。”
財政大臣金銘遠翻著賬本，筆尖在華夏元與英鎊的兌換率上畫了圈：“黃金集團的貸款額度得提高。大衛·陳·斯坦利剛才來電，說英國要借五千萬華夏元買炮彈，用格陵蘭島的漁業權抵押；德國也想借，用克虜伯的股份——許德華大臣說，北方黨傾向於兩邊都借，利息差能賺不少。”
“不行。”李光把賬本推回去，“保持中立。左皇帝和右皇帝昨天召見我，說聯合帝國不能卷入歐洲的渾水。東西伯利亞總督轄區的鐵路剛鋪到勒拿河，韓建國大使正跟俄國人談判礦石出口，這時候站隊，等於把北方的利益扔水裡。”
這時，南洋黨副黨首陳德康的電報進來了，由海軍大臣邱瑞峰念出來：“南洋聯邦的橡膠和錫礦價格漲了三成。英國海軍部通過荷蘭銀行下單，要十萬條橡膠輪胎，裝他們的裝甲車——荷蘭那些銀行家現在忙得很，一邊給德國造潛艇融資，一邊幫英國買軍火，利息兩頭賺。”
陸軍大臣王泰興敲著桌子：“得加強邊防。西域行省的阿富汗邊境有異動，埃利姆伯爵從亞丁灣調了印度帝國的軍隊，說是‘打擊走私’，其實是想試探我們的反應。郭全銘大臣剛從南疆回來，說那裡的棉花該收了，不能讓戰事影響收成——南洋黨在雅加達的紡織廠還等著原料呢。”
窗外，帝都的街道上掛起了中立宣言的布告，用漢文和滿文寫著“聯合帝國不介入歐洲戰事”。但布告旁邊，南方黨辦的報紙正大聲叫賣，頭版是孔翔霖大使從巴黎發來的照片：法軍正在裝載南洋黨產的機槍，箱子上印著“曼穀兵工廠”。
“南方黨又在搞小動作。”陳宏斌把報紙拍在桌上，“周伯宜讓林建斌給塞爾維亞運了兩千支步槍，用中南聯邦的貨船，說是‘民用物資’。趙文濤大臣的商業部居然給他們發了通行證，這是明著跟北方黨對著乾。”
李光揉著太陽穴：“讓徐誌明外交大臣發個聲明，警告各黨派不許‘以私人名義’乾涉戰事。黃金集團的貸款可以放，但隻能用資源抵押，不許涉及政治——金銘遠，你盯著點，別讓大衛·陳·斯坦利搞出花樣，他跟亞曆山大·格倫維爾的關係不清不楚，海外黨總想著在澳洲之外擴張。”
與此同時，倫敦的唐寧街10號裡，喬治五世國王正看著印度帝國送來的軍報。首相赫伯特·阿斯奎斯指著地圖上的安哥拉：“霍華德伯爵已經讓葡萄牙海軍封鎖了莫桑比克海峽，不讓聯合帝國的船給德國運橡膠。英國控股的荷蘭銀行剛凍結了德國在阿姆斯特丹的存款，夠用三個師的軍費。”
“聯合帝國那邊有反應嗎？”喬治五世拿起所羅門·維利·羅斯柴爾德的電報，這位駐倫敦大使說“北方黨傾向中立，但南方黨和南洋黨在倒賣軍火”，“蔡浩生大使從德裡報告，說南洋黨在跟孟加拉王國接觸，想借他們的港口運貨——得讓喬治亞公爵警告孟加拉國王，別玩火。”
柏林的總理府裡，德皇威廉二世把俄國的宣戰書摔在奧托·馮·貝特曼-霍爾維格麵前：“告訴馮·法金漢，讓他派八個師去東線！奧匈人在加裡西亞快頂不住了，他們的炮彈居然有一半是從黃金集團買的，大衛·陳·斯坦利這猶太人，兩邊收錢！”
馮·貝特曼-霍爾維格苦著臉：“克虜伯的鋼廠跟不上了，鐵礦石要從瑞典運，聯合帝國的北方黨卡住了波羅的海的航運保險——許德華大臣說‘中立國不保障交戰國的運輸安全’，其實是想逼我們用高價買他們的鞍山鋼鐵。”
巴黎的愛麗舍宮裡，法國總統雷蒙·普恩加萊看著孔翔霖送來的清單：“南方黨願意賣五千門迫擊炮，用越南的大米抵賬。周伯宜還說，魔都的造船廠能造驅逐艦，比英國的便宜，就是要我們用殖民地的可可豆換——趙文濤大臣已經派商船去西非了。”
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