華盛頓的白宮橢圓形辦公室裡，陽光透過百葉窗在地毯上投下條紋陰影。伍德羅·威爾遜總統把一份來自歐洲的電報推給國務卿威廉·詹寧斯·布萊恩，電報紙邊緣被手指撚得起了毛：“英國的阿斯奎斯首相想要五十萬噸鋼鐵，用加拿大的小麥抵賬；德國的貝特曼-霍爾維格也發了電報，說願意用西裡西亞的煤炭換我們的機床——底特律的工廠剛把汽車生產線改成了車床，正好有貨。”
布萊恩用羽毛筆在筆記本上劃著：“總統先生，我們得保持‘嚴格中立’。去年競選時您說過，‘美國不能卷入歐洲的紛爭’。但匹茲堡的鋼鐵大亨們昨天派人來，說如果我們禁止向德國賣鋼鐵，他們就關閉三個煉鋼廠——那裡有十萬工人，馬上要大選了。”
威爾遜拿起桌上的鋼筆，筆杆上刻著“美國鋼鐵公司贈”：“中立歸中立，生意歸生意。告訴海關，隻要不是直接的軍火，都可以放行。鋼鐵、小麥、棉花，這些是‘民用物資’，協約國和同盟國誰來買都行，價高者得。”他指著窗外，“紐約港的船都裝滿了，英國的商船在等著裝糧食，德國的代理人租了挪威的船，說要運五千輛福特卡車去漢堡——那些卡車換個外殼就能當救護車，他們比我們懂怎麼鑽空子。”
這時，商務部長威廉·雷德菲爾德闖進來，手裡的報表嘩啦啦響：“總統閣下，聯合帝國的船占了大西洋一半的航線！南方黨從魔都運的棉布比我們的便宜三成，南洋黨在新加坡的橡膠價格壓得太低，底特律的輪胎廠快撐不住了——他們的陳德康副黨首說，‘要麼降價，要麼讓出歐洲市場’。”
威爾遜皺起眉：“讓底特律的工廠轉產炮彈殼。德國的克虜伯公司剛發了訂單，要一百萬發，用馬克結算，雖然馬克最近跌了點，但總比停工強。”他轉向布萊恩，“給駐倫敦和柏林的大使發報，說美國的中立商船要掛星條旗，誰敢攔截，我們就派艦隊去新中途島演習——霍華德伯爵的英國海軍再橫，也不敢同時得罪聯合帝國和我們。”
紐約港的碼頭上，蒸汽起重機正把匹茲堡產的鋼板裝上挪威商船“奧拉夫號”。船主約翰·安德森叼著雪茄，看著美國商人托馬斯·斯科特清點貨單：“這批鋼板說是‘民用建築材料’，其實一到鹿特丹就會被德國陸軍拉去造坦克。”他指了指遠處的英國巡洋艦，“他們假裝沒看見，因為利物浦的碼頭正卸我們的小麥，福爾摩斯侯爵的財政部付的是黃金，比馬克實在。”
斯科特拍了拍鋼板上的鏽跡：“聯合帝國的鞍山鋼鐵比我們的便宜，但許德華大臣卡著運輸，說‘優先供應東西伯利亞總督轄區’。我們的機會就在這兒——用最快的船，最短的航線，把貨送到。”他從口袋裡掏出一張支票，“這是德國代理人給的定金，五千美元，你分兩成，剩下的打點海關——別讓他們查出船艙夾層裡的步槍。”
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“那些南方黨造的‘魔都-1913’型？”安德森笑了，“上周在波士頓港，我還看見高明軍大使（聯合帝國駐華盛頓大使）的人在驗貨，他們想把槍賣給法國，價格比我們高，但法國人嫌運過來太慢——從魔都到馬賽要繞好望角，我們從紐約走隻要半個月。”
碼頭上突然一陣騷動。美國海關的巡邏艇靠了過來，艇上的軍官舉著望遠鏡喊：“‘奧拉夫號’，打開貨艙接受檢查！”安德森趕緊給斯科特使眼色，後者從包裡掏出一疊美元塞進前來登船的海關人員手裡：“一點小意思，兄弟們買咖啡喝——貨單上寫得清楚，全是鋼板，給荷蘭的造船廠用的。”
海關人員掂了掂鈔票，揮揮手讓巡邏艇開走。斯科特看著他們的背影啐了口唾沫：“聯合帝國的海關就不敢這麼乾，金銘遠的財政大臣盯著呢，連黃金集團的大衛·陳·斯坦利都得按規矩來。我們這叫‘靈活變通’，威爾遜總統說了，‘隻要不打起來，賺錢不寒磣’。”
匹茲堡的鋼鐵廠裡，軋鋼機的轟鳴聲震得人耳朵發聾。廠主安德魯·卡內基的侄子小卡內基正對著電話吼：“給我加開夜班！英國要的五十萬噸必須月底前運完，德國的訂單也不能拖——他們說要把我們的鋼鐵和聯合帝國的鞍山鋼鐵做強度測試，要是我們的差，以後就不買了。”
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