1937年9月，英屬印度，德裡東北，亞穆納河防線，“恒河之盾”陣地
九月的印度北部，雨季的尾巴還在天空拖曳著沉重的濕氣，但酷熱已如蒸籠般籠罩著大地。亞穆納河渾濁的河水緩慢流淌，對岸的平原在熱浪中扭曲，更遠處，是德裡城郊被炮火和火焰蹂躪過的、死寂的廢墟。而在河南岸，一道由沙袋、鐵絲網、匆忙挖掘的戰壕、以及利用廢墟和廢棄車輛構築的簡易工事組成的防線，如同一條肮臟的繃帶，纏繞在首都的東北門戶。這就是“恒河之盾”，由“人類文明生存委員會”印度戰區指揮部（名義上由英印當局、國大黨、穆斯林聯盟、各土邦代表聯合組成，實際指揮權仍掌握在英國軍官和少數印度高級軍官手中）倉促建立，用以阻擋從北方和東方蔓延而來的、混雜著“歸零者”、克隆體和少量“基石戰士”的恐怖潮汐。
陣地上，疲憊、絕望和疾病像瘟疫一樣蔓延。士兵們——主要是印度士兵，包括來自旁遮普的錫克教徒、來自拉賈斯坦的拉傑普特人、來自馬德拉斯的泰米爾人、來自孟加拉的穆斯林，以及少數英國、廓爾喀、緬甸籍士兵——擠在狹窄、泥濘的戰壕裡。他們的製服破爛，沾滿泥汙和可疑的深色汙漬。許多人臉上帶著瘧疾或痢疾導致的蠟黃，眼窩深陷。裝備五花八門，老式的李-恩菲爾德步槍保養狀況堪憂，子彈配給嚴格受限，機槍和火炮更是稀少。最可怕的是士氣——持續數月的撤退、潰敗、以及麵對那些打不死、殺不完、還經常頂著親人或戰友麵孔的怪物的恐懼，已經讓這支軍隊瀕臨崩潰的邊緣。
“水……給我點水……”一個蜷縮在戰壕角落的年輕錫克士兵喃喃道，他的頭巾散開了，露出被汗水浸透的頭發，嘴唇乾裂起皮。
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“沒了，拉吉，”旁邊的老兵，一個胡子花白的拉傑普特人，搖了搖空空如也的水壺，“送水的車昨天被那些‘東西’伏擊了。英國人老爺說今天會空投，可天上連隻鳥都沒有。”
“我哥哥……”另一個士兵眼神空洞地望著對岸，“他在勒克瑙……昨天廣播說，勒克瑙……沒了。”
沉默。隻有蒼蠅的嗡嗡聲和遠處偶爾傳來的、不知是炮擊還是什麼東西倒塌的悶響。
突然，一陣不同於以往引擎聲的、更低沉嘈雜的動靜從陣地後方傳來。士兵們茫然地抬起頭，看到幾輛破舊的卡車和幾輛牛車，在少數持槍的國大黨誌願者的護衛下，搖搖晃晃地穿過布滿彈坑的道路，朝著前線駛來。卡車上堆著麻袋和木箱，牛車上似乎坐著人。
“補給？是補給嗎？”有人掙紮著站起來，眼中燃起一絲微弱的希望。
卡車和牛車在陣地後方相對安全的一片空地上停下。從最前麵一輛卡車的駕駛室裡，先跳下來幾個穿著樸素棉布衣服、戴著甘地帽的國大黨工作人員。然後，他們小心翼翼地攙扶下一個身影。
那是一個極其瘦削的老人，幾乎可以說是皮包骨頭。他身高不足一米六，佝僂著背，身上隻裹著一塊簡單的、洗得發白的土布，赤裸著雙腳，踩在滾燙的沙土地上。他鼻梁上架著一副圓圓的鋼框眼鏡，鏡片後的眼睛卻異常明亮、平和，仿佛能看透人心的疲憊與恐懼。他手裡拄著一根簡單的木棍。他的出現，與周圍殘酷的戰爭景象形成了不可思議的、近乎荒誕的對比。
是莫罕達斯·卡拉姆昌德·甘地。印度國大黨的精神領袖，非暴力不合作運動的象征，此刻，在國大黨高層（尼赫魯、帕特爾等）的激烈反對和英國殖民當局極度不安的默許下，以近七十歲的高齡，親臨這地獄般的防線。
陣地上一片死寂。印度士兵們瞪大了眼睛，不敢相信自己看到的。英國軍官們從掩體裡探出頭，皺起眉頭，低聲交換著不滿的意見。連那些痛苦的呻吟都暫時停止了。
甘地在助手的攙扶下，緩緩走到一輛卡車後麵。他示意工作人員打開車廂。裡麵不是武器彈藥，而是一袋袋麵粉、大米、豆子，一箱箱粗糖、食鹽，還有用油布包著的、珍貴的藥品（主要是奎寧和簡單的消毒劑）。另一輛車上，是乾淨的飲用水罐和簡單的炊具。
“我的孩子們，”甘地開口了，他的聲音不高，甚至有些嘶啞，但奇異地穿透了戰場的嘈雜，清晰地傳到附近每一個士兵的耳中。他用的是印地語，但夾雜著古吉拉特語的口音，許多士兵能聽懂。“我不是來指揮你們作戰的將軍，也不是來給你們空洞許諾的政治家。我隻是一個老人，一個和你們一樣，深愛著這片土地的印度人。”
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