入夜，滁州軍拖著疲憊的步伐，終於挪到了石沛村外。
天早黑透了，墨色的雲把星星遮得嚴嚴實實；
隻有偶爾漏出的幾點微光，勉強照亮腳下的土路。
蕭明勒住馬，走了一天，居然沒到四十裡。
全是因為這些壯丁，老的走不動，小的哭不停，嚴重拖慢了行軍速度。
“大人，要不要現在紮營？”
千戶趙虎湊過來，聲音裡滿是疲憊，“士兵們快撐不住了，壯丁裡還有人暈過去了。”
蕭明抬頭看了看天：“紮營！讓士兵們去村裡找地方，壯丁就在村外野地待著！”
石沛村不大，村民早見著大軍來了，能動彈的早跑光了，隻留下空蕩蕩的土房。
滁州軍軍官們帶著士兵，強行征用了村裡的房子；
唯一好一點的磚房被傳旨太監占了，剩下的土房擠擠挨挨，勉強塞下一千多人。
剩下的兩千多士兵和三千壯丁，隻能在村外的野地和村子路上裡待著；
帳篷不夠，大多數人隻能裹著破爛的衣服，在初春的寒風裡縮成一團，牙齒凍得咯咯響。
蕭明走到傳旨太監住的磚房外，猶豫了半天，還是硬著頭皮敲門：
“公公，末將蕭明有事稟報。”
門“吱呀”一聲開了，太監穿著暖和的棉襖，手裡還端著熱茶，斜睨著他：
“什麼事？要是想找借口偷懶，就趁早滾，別耽誤雜家休息。”
“末將不敢。”
蕭明低著頭，聲音帶著懇求，“那些壯丁實在拖慢行軍速度；
老的走不動，小的哭鬨不止，再帶著他們；
就算不眠不休趕路，也肯定沒法按時到廬州府。
不如……不如把他們就地遣散？”
“遣散？”
太監冷笑一聲，“陛下讓你帶六千大軍，你敢遣散一半？蕭指揮，你是想抗旨謀反嗎？”
蕭明趕緊搖頭：“臣不敢！可……”
“沒有可是！”
太監打斷他，語氣尖銳，“走得慢就多走點，明天行軍距離必須翻倍！
陛下的命令就是天，做不到就是你這個指揮不努力！
別找任何借口，不然，你全家的腦袋，都保不住！”
門“砰”地一聲關上，把蕭明擋在了外麵。
他站在寒風裡，心裡一片冰涼；
多說無益，這太監眼裡，隻有聖旨，沒有現實困難。
離開後蕭明深吸一口氣，壓下心裡的絕望，對著身邊的親兵喊：
“傳我命令！派兩倍警戒哨！
分四組，每組五十人，沿著村子四周巡邏，一刻都不能停！
發現任何動靜，立刻稟報！”
他知道，燕山軍肯定在後麵追，快則今夜，慢則明天清晨，必到無疑。
現在隻能儘人事，聽天命了。
剛安排好警戒沒多久，就有士兵來報：“大人！有壯丁逃跑，被巡營的抓住了！”
蕭明跟著他跑過去，隻見村口的老槐樹下，十幾個壯丁被繩子綁在樹乾上；
手裡還攥著磨尖的石片——是用路上撿的碎石片，一點點割開了綁住手腕的麻繩。
為首的是個三十多歲的中年漢子，臉上沾著泥，眼神卻很倔強，見蕭明來了；
還梗著脖子喊：“大人行行好，我們就是普通百姓，不是兵；
我家裡還有老人孩子，不想送死，放我們走吧！”
周圍的壯丁們也跟著起哄，有的掙紮著想要掙脫繩子，有的哭著喊“我要回家”，場麵頓時亂了起來。
蕭明沉默了片刻，看著眼前這些絕望的人，又想起聖旨；
眼神突然冷了下來，緩緩拔出腰間的刀，刀身在微弱的星光下泛著冷光：
“逃兵按大魏軍紀——殺！”
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士兵們愣了一下，互相看了看，隨即舉起刀。
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