一天前，洪澤湖的蘆葦叢深處的一間臨時搭建的茅草屋；
那是前些日子漁民臨時搭建的，勉強能遮風擋雨。
陳山河、周懷瑾、趙鐵犁、石滿倉四人緊隨其後；
這四人是逃難人群中最有威望的頭人，各自帶著數百甚至上千的鄉黨；
能否擰成一股繩，全看這次商議的結果。
茅草屋裡沒有桌椅，眾人隻能圍著一堆篝火席地而坐在草堆上，火光照亮了每個人臉上。
左寒江先開口，手指在地上畫了個圈，圈裡點了幾個點：
“眼下咱們洪澤湖周邊，算上老弱婦孺，攏共能有萬餘人；
可青壯不足三千，真正帶過兵、拿過刀的，隻有陳百戶手下的不到千人；
還有趙兄弟的百來個團練。
剩下的，不是漁民就是農夫，連像樣的兵器都沒有；
就這點家底，跟江南官軍硬拚，無異於以卵擊石。”
陳山河攥緊了腰間的刀柄，指節發白：“左盟主說得是。
要是硬碰硬，江南來的官軍有數萬，咱們這點人衝上去，不夠他們砍的。
可要是不拚，難道等著他們來把咱們一個個揪出去砍頭？”
坐在一旁的周懷瑾推了推鼻梁上的破眼鏡，鏡片上沾著泥點，卻擋不住他眼裡的憂慮。
他原是一個秀才靈璧縣的靈璧書院的教書先生，算的一手好賬單，寫的一手好字；
後來江南軍來了跟著逃難人群到了洪澤湖，因為識文斷字，有威望，漸漸成了靈璧縣領頭人。
“陳百戶說得在理，可硬拚確實不行。
咱們拖家帶口，老弱婦孺太多了。”
“左先生定然有後續的法子，不妨說出來，咱們一起合計合計。”
左寒江點點頭，目光落在趙鐵犁身上。
這位盱眙縣的鐵匠，此刻正摩挲著手裡的一把斷刀；
那是他親手打的，前些日子帶著學徒打了幾十把刀槍；
硬是憑著一股狠勁，打退了一小隊來騷擾的官軍，招呼了盱眙縣的百來個青壯。
“趙兄弟，你是個實在人，說說你的想法。”
趙鐵犁咧嘴一笑，露出兩排黃牙：“我沒啥大想法，就想護著盱眙縣的鄉親。
官軍要是來，我就跟他們拚，可拚得過拚不過，心裡沒底。
左先生要是有法子能讓大夥活下去，我趙鐵犁第一個聽你的！”
“石老哥呢？”
左寒江又看向石滿倉。
這位女山湖邊的魚把頭，皮膚黝黑，手上滿是老繭。
他是最早逃到洪澤湖的，對湖區的水道了如指掌；
這些日子幫著不少逃難的人找安全的藏身之處。
石滿倉歎了口氣，聲音沙啞：“我弟弟一家，全被官軍殺了，房子也被燒了。
我還帶頭殺了十來個官軍，帶著鄉親們劃著船躲到這兒來。
洪澤湖雖大，可官軍要是真來搜，咱們這些小船也躲不住。
左先生要是有活路，我石滿倉絕不含糊！”
看著四人懇切的目光，左寒江深吸一口氣，緩緩開口：
“咱們一直躲，不是辦法。
洪澤湖確實方圓數百裡，能藏身的地方很多，但官軍遲早會搜過來；
說白了，咱們身上都是背著人命的，以江南軍的作風。投降必定被他們屠戮；
大家不要抱著僥幸心理，咱得一條心；
硬拚，咱們也沒那實力。要想活下去，就得找靠山，大靠山。”
“靠山？”
陳山河眉頭一皺，“咱造反，除了咱們，還有誰能做咱的靠山啊？”
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“燕山軍！”
左寒江吐出三個字，篝火映照下，他的眼神格外堅定；
“前些日子，燕山軍的實力大家都見了，江南軍連渡江都不敢。
如今他們雖北撤了，可實力還在。
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