秦淮河的夜色漸濃，水波如墨，倒映著兩岸燈火，碎成一片星子。
一艘朱漆雕梁、飛簷翹角的畫舫靜靜泊在河邊，正是今夜雅集所在。
舫身通體朱紅，簷下懸著數十盞素紗宮燈；
暖黃光暈透過薄紗灑落水麵，粼粼如金鱗浮動，將整片水域染得迷離而溫柔。
這畫舫最是特殊——艙壁夾層填滿棉絮，門窗縫隙皆以油灰密封，連地板下都鋪了軟氈，專為“保暖”和“隔牆無耳”而設。
久而久之，便成了金陵官宦子弟私密聚會的“禁地”。
坊間戲稱其為“大魏LOLI島”，雖帶幾分調侃，卻也道出實情：
凡在此間吐露之言，無不是朝堂秘辛、家族暗賬，乃至不可示人的權謀與私欲。
餘秀才剛踏上連接岸邊與畫舫的木板，腳下微晃，舫上便迎出一人。
湖藍色錦袍，玉帶束腰，腰間一枚羊脂白玉牌隨步輕響，清越如磬。
正是此次雅集主人——吏部侍郎的次子秦修遠。
“餘兄可算來了！就等你了！”
秦修遠笑容熱絡，伸手拍他肩膀，動作親昵；
目光卻掠過餘秀才腰間那微微鼓起的暗袋。
眼底飛快掠過一絲難以察覺的期待——快得如同燭火一跳，轉瞬即逝。
餘秀才穩住身形，拱手回禮，笑意溫潤如春水：
“為給諸位兄台備些好東西，這些日子不好弄；
路上多耽擱了些時辰，還望秦兄海涵。”
“不妨事！能讓餘兄親自跑一趟的好東西，定然不凡！”
秦修遠朗聲大笑，熱情引路，“兄弟們等得值！”
甫入艙內，一股混雜著沉香、酒氣、龍井茶韻與女子脂粉的馥鬱氣息撲麵而來。
艙中鋪著厚實波斯地毯，足音儘消。
十餘名華服公子散坐其間，另有數名青衫監生昂首挺胸，神情倨傲，圍坐於幾張素布案幾旁，高談闊論，意氣風發。
案上水晶盤盛鮮果，銀壺溫琥珀酒，青瓷盞列如雁行。
侍女們素衣淡妝，托盤輕移，步履無聲，宛如畫中人。
“餘兄這邊坐！”左側傳來熟悉聲音。
餘秀才抬眼，見刑部尚書二房侄兒錢崇文正搖扇招手，身旁恰空一席，案上茶盞未啟，似專為他留。
他頷首致意，緩步落座。
剛接過侍女遞來的青瓷茶盞，溫熱觸手，鄰桌忽有人“啪”地一掌拍案：
“你們可知曉？那燕賊張克，如今狂妄到何等地步！
一個臭丘八出身的武夫，成婚竟敢廣發請柬，連金陵都送到了！
也不撒泡尿照照自己——不過是個北地鄉巴佬；
也配請我江南腦袋帶通天紋的世家大族去給他撐場麵？癡心妄想！”
眾人目光齊刷刷投去。
一名監生青年冷笑放下酒杯，語氣滿是鄙夷：“我舅舅家昨日也收到了！
聽說他娶的還是個西域胡女！真是貽笑大方！
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本以為他斬東狄代山還算個英雄人物，沒想到眼皮子如此淺薄。
手握十萬雄兵，不求聯姻五姓高門，不請旨尚主攀附天家；
竟以胡女為正妻——這般格局，注定成不了氣候！”
“話可不能這麼說。”
錢崇文慢悠悠搖扇，扇麵墨竹在燈下若隱若現，語調輕描淡寫；
“前些日子燕山賊軍兵臨長江，我可是親眼見你家連夜往蘇州運箱籠，生怕戰火沾身。
怎麼著？如今人家一撤，你倒嘴上贏了？真有骨氣，當初怎不登城喊一句‘保家衛國’？
若燕賊真如你所言不堪，為何能逼得江北各鎮潰不成軍？致使閹黨上台？
待他哪日渡江而來，看你還能否在這畫舫裡飲酒嘲人。”
那監生頓時麵紅耳赤，站起，手指錢崇文，語塞半晌才擠出一句：
“你……你強詞奪理！君子道消，小人道長！
燕賊不過一時猖獗！普天之下莫非王土；
哪怕當年宗武沐，手握百萬雄兵，威震天下；
先帝一句‘莫須有’，不也乖乖交印回京，做了籠中鳥？池中魚？
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