煙丹被分下去後，畫舫艙內很快便煙霧繚繞。
公子哥們紛紛取出各自的煙杆，點火吸食；
一時間“滋滋”的抽吸聲此起彼伏，如春蠶食葉，又似細雨落瓦。
這些煙杆五花八門，極儘奢華——秦修遠用的是象牙煙杆；
通體瑩白如脂，雕著纏枝蓮紋，蓮瓣層層疊疊，刀工細膩得仿佛能聞到香氣；
錢崇文手持玉頭銅杆，翡翠煙嘴通透溫潤，泛著幽光，銅杆上鍍了一層暗金，在燈下流轉如水；
還有幾位公子的煙具更是稀世奇珍：有人用烏木鑲銀，銀絲勾出雲雷紋，古樸中透著貴氣；
更有一人竟掏出一根紅珊瑚磨製的煙杆，色澤豔麗如血；
在紗燈映照下泛著珠光寶氣，一看便知是進貢之物，價值連城。
嫋嫋青煙升騰而起，與艙內原有的沉香、龍涎、脂粉氣息交織纏繞；
在暖黃燈光下緩緩流轉，將一張張年輕卻驕矜的臉龐映照得忽明忽暗，恍若浮世繪中的人物。
方才爭分煙丹的急切已悄然褪去，取而代之的是一種醺然慵懶的鬆弛感。
在這隔絕塵囂、密不透風的畫舫之中，連談論國事都多了幾分肆無忌憚的底氣；
畢竟，這裡沒有耳目，隻有“自己人”。
秦修遠深吸一口煙，喉結微動，吐出一個渾圓飽滿的煙圈。
那煙圈在燈影裡緩緩膨脹，化作縷縷青絲。
他身子前傾，手肘撐在案上，聲音壓得極低，帶著一種刻意營造的緊迫感：
“別再扯北方燕賊那些糟心事兒了！掃了雅興是小，傳出去惹禍是大！
我跟你們說個真秘聞——前幾日我在爹房外偷聽到的，外麵半點兒風聲都沒漏！”
話音未落，原本慵懶倚靠在圈椅上的眾人瞬間坐直了身子，眼神齊刷刷聚焦於他。
一個身著寶藍色錦袍、腰佩金魚袋的公子忍不住壓低嗓音追問：
“啥秘聞？秦兄快說！能讓你爹都捂著的，肯定是天大的事！”
秦修遠得意地揚了揚下巴：“是湘州！永州府、衡州府……出大事了！”
“湘州？”
“湘州離金陵千裡之遙，能出什麼塌天大禍？難不成……也反了？”
“反了！真反了！”
秦修遠重重一點頭，“是流賊！
前年被剿滅的高擎天餘黨，後來跟白蓮教勾結上了！
領頭的是個諢號‘天將’的姓李的賊首！
短短不到一年，江華、臨武、永興、安仁、興寧、常寧、祁陽七縣儘數淪陷！
賊勢已過衡山，逼近湘鄉，眼看就要摸到長沙府城下了！”
此言一出，艙內霎時死寂。
燭火微微搖曳，映得眾人麵色慘白如紙。
餘秀才端著茶杯的手猛地一頓，底飛快閃過一絲銳利精光；
湘州異動！
這是關乎南方腹地的關鍵情報！
他迅速斂去神色，故意將茶盞輕輕磕在案上，發出“叮”的一聲脆響；
語氣帶著恰到好處的質疑與急切：“秦兄，這話可不能亂講！
流賊餘孽能鬨出這麼大動靜？咱們在金陵半點風聲都沒聞！
殺官造反乃十惡不赦之罪，按《大魏律》，地方官必須六百裡加急上報中樞；
怎麼可能瞞得滴水不漏？你莫不是聽岔了，或是酒後胡言？”
被當眾質疑，秦修遠壓低聲音急辯：“我沒聽錯！更沒喝多！
餘兄你不知道，這幫流賊邪門得很！
他們打下縣城，不殺縣令、不占衙門，搶了糧倉的存糧和軍械就立刻撤走！
最多砍幾個橫征暴斂的稅吏、欺壓鄉裡的惡霸，反倒收買民心！”
“更離譜的是——長沙衛、永寧衛派兵圍剿，全被打得潰不成軍！
現在那些地方出了縣城十裡，就是流賊的地盤！
官府的人連城門都不敢出，出城就得交‘過路錢’！
今年夏稅，七個縣的糧銀全被流賊收走了，官府敢怒不敢言，隻能裝死！”
“竟有這種事？”
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