廣寧衛以東，陵河驛官道。
陵河驛官道上塵土如煙，滾滾升騰，在灼熱空氣裡扭曲了遠處的山影。
一支身著東狄鑲白旗甲胄的漢軍旗部隊排成縱隊，拖遝南行。
旗幟半卷，甲葉蒙塵，士卒們步履拖遝，神情萎靡，仿佛不是去征戰，而是赴死。
隊伍中偶有咳嗽聲、低語聲，卻無半分肅殺之氣——這支本該是東狄南征精銳的兵馬，竟透著一股末世般的頹唐。
領頭的漢將吳思貴騎在一匹健壯的遼東黃驃馬上，頭盔微斜，目光低垂，眉宇間滿是陰鬱。
就在此時，西麵塵煙驟起，三五騎快馬疾馳而來。
吳思貴猛地抬頭，隻見一名青衫文士率三五騎士疾馳而來，衣袂翻飛，神色凝重。
他眼神一凜，當即勒馬翻身而下，快步迎上。
兩人目光交彙，無需言語，彼此心照不宣。
“傳令！”
吳思貴沉聲吩咐道，“以我為中心，二十步內設警戒！
任何人不得靠近，違者——立斬！不許一人偷聽我與參軍之言！”
“是！”
親兵抱拳應諾，迅速帶人散開，長刀出鞘半寸，寒光隱現；
目光如鷹隼掃視四周士卒，氣氛陡然肅殺。
待警戒圈布好，吳思貴引那文士快步登上道旁一處孤零零的土坡。
坡上僅存幾株枯樹，枝乾虯曲，葉稀如骨，卻視野開闊，四野無遮，絕無隔牆之耳。
文士正是其心腹幕僚、原登州衛秀才方光琛。
他整了整衣冠，深深一揖：“都統。”
“光琛！”
吳思貴急不可耐，一把扶住他，“別整這些虛禮了！到底如何？
可有燕山軍的消息？”
方光琛左右環顧，確認無人，才壓低嗓音，聲音幾近耳語：“都統……情況不妙。
東狄防備極嚴，燕山軍又掐死了所有商路與信道。
我派出的幾名死士，皆未能聯絡上遼西燕山軍，更未傳回隻言片語。
所幸他們忠心耿耿，未被東狄人察覺異常——否則，此刻你我早已身首異處。”
他頓了頓，眼中閃過一絲苦澀：
“如今廣寧大戰一觸即發，東狄對我們這些漢軍旗的戒心已到極致。
想在此時聯絡燕山軍‘反正’，難如登天。”
“況且……思貴兄，就算我們真想投誠，恐怕也賣不出好價錢了。
你可知？去年燕山軍便與蒙家兄弟暗通款曲，蒙氏甚至主動讓出濟南府！
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如今燕山軍勢大，要的是天下，不是幾個降將的投名狀。
咱們這種‘先降狄、再投燕’的，人家未必看得上。”
吳思貴仰天長歎，眼中泛紅：“我又何嘗不知？
可這世道……誰能料到？
一年前，多爾袞鐵騎直逼淮河，江南震動；
轉眼間，東狄竟如大廈將傾！
若燕山軍早些冒頭，我何至於為救老父；
屈身事賊，背負‘叛將’之名，落個不忠的罵名！”
他咬牙切齒：“都怪我那貪得無厭的老東西！
若非他見銀子就挪不動腿，被人誆騙到遼東做大買賣；
結果被東狄人擄去當人質……
我怎會背叛廉總督？怎會落到今日這般田地！”
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方光琛輕拍其肩：“指揮……啊不，都統，世上沒有後悔藥。
事已至此，我們隻能在燕山軍與東狄決戰之前，為自己謀一條生路。
廣寧大戰前，是我們最後的機會。”
他環顧四周，壓得更低：“一旦開戰，寧遠城豈是軟柿子？
咱們這點家底，必被東狄當作炮灰，第一個填進壕溝！
兵打光了，咱們就成了棄子，連討價還價的資格都沒有！”
吳思貴苦笑：“你說的，我何嘗不知？
可這一戰，不是我們想不想打的問題！
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