夜幕降臨，遼東灣的海風裹挾著鹹腥與涼意自渤海灣來。
哪怕正值盛夏，這股子陰冷也如針砭骨，直透肌理。
沙崗之上，漢軍鑲白旗先鋒哨騎們早已縮進背風麵土坡腰處新搭的帳篷裡；
蜷身取暖，唯餘崗頂兩名輪值哨兵，在篝火旁強撐倦意，警惕地掃視著無邊黑暗。
篝火在沙崗頂端跳躍，火星劈啪作響，映得兩人影子忽長忽短。
年長些的哨兵裹緊身上單薄的毛皮毯，雙手攏在嘴邊哈了口熱氣，又彎腰拾起幾根枯枝添入火堆。
火焰騰起一瞬，暖意稍顯。
他望著漆黑如墨的夜空，忍不住低聲抱怨，聲音壓得極低，卻字字含怨：
“不知道吳都統咋想的，非把咱們帶到遼東這個鬼地方來！
當初在登州時，他親口說：
‘遼東是自由民主的地上天國，來了就能分地、吃上東北大米、過上好日子’。
結果呢？
這破地方冬天冷得能凍掉耳朵，夏天夜裡也儘是這該死的海風，吹得人骨頭縫都發酸！”
他啐了一口，語氣愈發憤懣：“地倒是分了，可種出來的糧；
一小半要交給將軍，還有一部分要向東狄人交‘旗餉’，最後落到自己手裡的，連糊口都難！
真不如在登州衛那會兒——雖總欠餉，好歹一年還能發個半年餉，混口飯吃不難。
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現在倒好，剃了這辱沒祖宗的豬尾巴辮子，好處沒撈著；
哪天要是死了，九泉之下我爹娘怕是要罵我是個不孝逆子！
更別說……認我這個漢奸了！”
身旁年輕哨兵有些害怕：“噓——少說兩句吧！小心被把總聽見，有你好果子吃！”
他左右張望，確認無人，才壓低嗓音續道：
“我聽把總私下講，都統也是被逼無奈。
他爹去年被東狄人扣在盛京當人質，才在不得已之下開城投降的。
咱們這些當兵吃糧的，又能如何？
都統那時已引東狄兵入城，咱們就算現在逃回齊州；
父老鄉親也容不下咱們——登州衛的兵；
在齊州早就是‘漢奸’‘賣國賊’‘東狄的狗’！”
他眼中閃過一絲絕望：“你沒聽說嗎？
老總督蒙傲去年死在濟南府，屍首都沒全；
後來總兵蒙無敵也在淮河邊被東狄人陣斬……
如今齊州是蒙田、蒙義兄弟當家，他們最恨的就是咱們這些背叛齊州的叛軍。
回去？那是自投羅網，死無葬身之地！”
他仰頭望向南方漆黑的曠野，喃喃道：“算了，活一天算一天吧。
東狄人給的地雖然不咋地，但好歹沒關內那麼多苛捐雜稅；
至於像我爺爺一樣把地典給了當地舉人，被人給沒了。
咱勤快點，秋收時或許還能攢下幾百斤糧，給家裡留條後路……”
夜色愈深，後半夜的寒意如潮水般漫上沙崗。
篝火漸弱，火星黯淡，四周萬籟俱寂，唯餘海風嗚咽。
兩名哨兵輪番打起哈欠，眼皮沉重如鉛，腦袋一點一點；
強撐著不讓自己睡去。
就在此時——
黑暗中，一道黑影如狸貓般自灌木叢滑出，腳踩鬆軟沙土，竟未發出半點聲響。
左側哨兵剛覺背後微風異動，尚未來得及回頭，一隻粗糙而冰涼的大手已從斜後方猛地捂住其口鼻！
五指如鐵鉗，死死壓住下頜，令他連半聲悶哼都發不出。
緊接著，一柄泛著幽藍冷光的破甲錐自陰影中遞出，精準抵住其布麵甲護頸與肩甲接縫處。
持錐者手臂肌肉驟然繃緊，借身體前衝之勢，狠戾一送！
“嗤——”
錐尖如毒蛇吐信，瞬間刺穿頸動脈，血未噴濺，隻在甲內汩汩湧出。
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