翌日清晨，魚肚白悄然染亮東方天際，一夜呼嘯的海風終於歇了勢頭。
漢軍鑲白旗先鋒沙崗營地中，一名把總打著哈欠；
從低矮的帳篷裡鑽了出來，揉著酸澀發紅的眼睛，睡意未消。
他習慣性地望向沙崗頂端——昨夜哨兵值守處的篝火早已熄滅；
隻剩下一堆黑黢黢的灰燼，在晨光下泛著死寂的灰白，連半點火星都無。
他正欲開口喚人，遠處忽傳來一陣急促馬蹄聲。
抬眼望去，隻見王輔臣率五十名騎兵自北麵疾馳而來；
鐵蹄踏碎露珠，塵土飛揚，很快便勒馬於沙崗腳下。
王輔臣翻身下馬，大步流星踏上沙崗高坡，剛行至半途；
一股濃烈刺鼻的血腥味便鑽入鼻腔，混雜著腐草與海腥，令人幾欲作嘔。
“不對勁！戒備！”
他低喝一聲。
身後親兵聞令而動，齊刷刷拔出腰刀，呈扇形散開，目光如鷹隼掃視四周灌木與斷壁。
把總慌忙迎上前，尚未開口，便被王輔臣冷聲截斷：
“崗頂怎麼回事？篝火全滅，哨兵怎麼沒反應？”
把總咽了口唾沫，強作鎮定，朝崗頂高聲喊道：“喂！你們是不是偷睡了？快起來！千總來了！”
回應他的，唯有死一般的寂靜。
兩名哨兵依舊端坐於土坡之上，頭微微低垂，姿勢整齊得近乎詭異，仿佛隻是打了個盹。
可那僵硬的輪廓、凝固的姿態，卻透出一股令人心悸的不祥。
王輔臣眼神一凜，對身旁親兵使了個眼色。
那親兵會意，彎弓搭箭，“嗖”的一聲，羽箭精準釘入左側哨兵腳邊沙土，箭尾嗡嗡震顫。
——可那人紋絲不動。
“不對勁。”
王輔臣沉聲低語，率先邁步登頂。
越靠近，血腥味越是濃烈，幾乎化為實質，刺得人鼻腔生疼，喉頭發緊。
待走到近前，眾人皆倒吸一口冷氣——兩名哨兵雙目瞳孔渙散，臉色青紫如淤；
脖頸處的白色布麵甲早已被暗紅血漬浸透，乾涸成塊，如同披了一層血痂。
“這是怎麼回事！”把總雙腿一軟，險些癱倒在地。
王輔臣猛地轉身，一把揪住他的衣領，將他狠狠拽到眼前，眼中怒火如焚：
“昨晚到底發生了什麼？！
哨兵被殺，營地竟毫無察覺？你這把總是怎麼當的？！”
把總麵白如紙，嘴唇哆嗦，話不成句：
“千……千總，真……真的什麼都沒發生啊！
我們照常輪休，崗哨按時替換到後半夜都沒啥動靜……
我……我實在不知……”
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就在此時，一名親兵蹲在屍體旁，從左側哨兵口中掏出一塊濕滑黏膩之物。
他定睛一看，頓時驚呼：“千總！您快看——這是蛇蛻！”
此言一出，眾人紛紛好奇圍攏。
那片蛇蛻在晨曦映照下泛著詭異的淡黃光澤，鱗紋清晰如新，邊緣微卷，仿佛昨夜剛從一條蛇身上蛻下。
另一名膽大的親兵伸手撕開右側哨兵護頸甲片，喉間赫然嵌著幾枚尖銳獠牙，沾滿黑血，形如毒蛇之齒！
他“媽呀”一聲，踉蹌後退，差點撞翻身後土坡，臉色慘白如鬼。
“蛇蛻……還有蛇牙？”
“難道真是被蛇咬死的？可這蛇得多大，才能一口咬穿帶甲哨兵的脖子？”
“遼東有傳說，黃皮子、蛇仙最是靈驗，夜裡專吃不敬山神之人……”
親兵們議論紛紛，聲音顫抖，眼神驚恐地掃視四周灌木叢與斷牆陰影，仿佛下一瞬便會有巨蟒破土而出，或黃大仙附體索命。
軍心，已在無聲中動搖。
“都給我閉嘴！不要亂！”王輔臣暴喝一聲。
他強壓心中驚疑，目光掃過全場，厲聲道：“遼東哪來的蛇妖？！
分明是燕山軍細作潛入，故意偽造蛇蛻蛇牙，故布疑陣，妄圖惑亂我軍心！
此乃攻心之計，爾等豈能中計？！”
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