小學畢業，黎南燭憑借全區前列的成績，進入了市裡一所還算不錯的公立中學。
九年義務教育免除了學費，但書本費、學雜費、校服費、以及一些零零碎碎的開支，像一道道無形的門檻，攔在通往“知識”的道路上。
院長媽媽對她的態度一如既往的冷淡，能提供最基本的食宿已是極限，額外的花費她連提都懶得提，提了也隻會換來一句“沒錢”和更冰冷的眼神。
黎南燭對此沒有抱怨，甚至有些慶幸——至少，她還有“辦法”可想，畢竟她早已習慣了不抱有任何不切實際的期待。
能繼續上學，已是她憑借自己的成績爭取來規則之內的最好結果。
剩下的，她自己去掙。
於是，每天放學後，當其他同學結伴回家，或去各種補習班、興趣班時，黎南燭會背著她的舊書包匆匆趕往學校附近的街區。
她年紀小，能做的零工有限。
最初是在一家小麵館幫忙收拾碗筷擦桌子，報酬是老板娘看她可憐給她的一頓晚飯——通常是客人剩下不多但還能吃的麵條或炒飯，有時會多加一個荷包蛋。
後來，她又找到一家小賣部，幫忙看店理貨，報酬是按小時計算的，微薄的現金，以及偶爾過期但還能吃的零食。
她很瘦，但手腳麻利，眼裡有活，話不多，臉上總是掛著那種平靜而略顯疏離卻絕不失禮的微笑。
老板娘和小賣部老板起初是出於同情，後來漸漸也覺得這女孩雖然性子冷了些，但做事踏實可靠，便也一直用著她。
黎南燭很滿足。
對她而言，每一頓靠自己勞動換來熱氣騰騰的飯食，每一分攢下帶著油汙和汗水氣息的零錢，都讓她感到一種前所未有踏實的安穩。
這安穩不依賴於任何人的善意或施舍，而是她用自己的雙手掙來的。
兩份零工下來，每天能賺到勉強夠用的飯錢和一點點結餘。
黎南燭對自己極儘苛刻。
麵館的晚飯她會儘量多吃，把肚子填飽，省下午飯錢。
早餐常常是白開水就著昨晚留下的半個饅頭。
她把每一分能省下的錢都仔細地攢起來，用一個小鐵盒子裝好，藏在雜物間最隱秘的角落，那是她下一學期的學雜費，是她通往未來最實在的階梯。
儘管辛苦，但黎南燭心裡是安穩的，甚至有一絲滿足。
她靠自己的雙手在一點點搭建通往未來的橋梁。
這種感覺比在孤兒院裡等待不知何時降臨的領養，或是在學校裡依靠好成績獲得那點虛幻的安全要踏實得多。
在中學的教室裡，黎南燭延續了小學時的風格。
她依然安靜，專注，成績一騎絕塵，是老師口中“別人家的孩子”，是光榮榜上永遠的名字。
但與小學時徹底的孤絕不同，中學的環境似乎稍微寬容了一些。
或許是因為大家都長大了一點，或許是因為她臉上那經過多年“修煉”，已臻化境到溫和無害又帶著恰到好處距離感的笑容起了作用，又或許是因為她從不吝嗇在學習上幫助同學。
當周圍的同學被難題困住，鼓起勇氣向她請教時，她總會停下筆，用清晰平和的語調，將解題思路一步步拆解清楚，耐心細致，直到對方聽懂為止。
她從不炫耀，也從不因為對方問的問題簡單而流露出任何不耐。
漸漸地，請教她的人多了起來，下課或自習課時，她的座位旁偶爾也會圍上一兩個問問題的同學。
“黎南燭，這道幾何題輔助線怎麼添啊？”
“南燭，這個英語語法我老是搞混，能再幫我講講嗎？”
“謝謝你啊南燭，你講得比老師還清楚！”
對於這些求助和交流，黎南燭總是報以同樣溫和的微笑和耐心的解答。她沒有刻意親近誰，但也絕不拒人於千裡之外。
她就像一泓平靜的泉水，需要時可以提供解渴的清冽，不需要時便靜靜存在，不掀起任何波瀾。
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