龍椅扶手的紫檀木被李世民的指尖叩出規律的輕響，“篤、篤、篤”，每一聲都像敲在滿朝文武的心上。殿外的日頭已過中天，透過雕花窗欞斜射進來的陽光在金磚上切割出明暗交錯的條紋，將李傑手中那枚鈦合金儲存罐照得愈發冰冷——罐身的金屬光澤與周圍的青銅器皿、錦繡綢緞格格不入，像一塊強行嵌入古畫的現代印記。
李世民的目光在李傑那張沾著泥痕的臉上停留片刻，又落回他掌心那幾粒暗紅的胡椒種子上。戶部剛剛呈上的西域貢單還攤在案幾上，“胡椒七斤三兩”幾個小字被朱筆圈出，旁邊注著“折合絹帛三百匹”。他指尖的玉扳指輕輕轉動，想起去年頡利可汗的使者在禦宴上，用三根金條才換走半錢胡椒時的得意嘴臉。
“司農寺卿。”李世民突然開口，聲音不高，卻讓站在文臣隊列末尾的老寺卿渾身一激靈。
那老寺卿年近六旬，花白的胡須沾著些許墨漬，顯然是剛才記錄時不小心蹭上的。他慌忙出列，袍角在金磚上拖出細碎的聲響，躬身時腰間的玉帶發出“哢啦”輕響：“臣在。”
“此人說的水培法，”李世民抬了抬下巴，示意他看向李傑，“可行？”
老寺卿的額頭瞬間滲出冷汗。他執掌司農寺三十年，從南到北的作物見了個遍，卻從未聽說過不用土壤能種活東西的道理。更何況是胡椒這種金貴的西域之物——去年他曾偷偷托嶺南的商隊帶過幾株幼苗，精心養在溫室裡，沒到霜降就全凍死了，為此還被禦史參了一本“虛耗國庫”。
“臣……臣不敢妄言。”老寺卿的聲音帶著顫音，眼角偷偷瞟了瞟李傑，“臣聞西域胡椒需高熱高濕之地，土壤要摻著海沙才行。關中雖有溫泉，可冬日嚴寒，凍土三尺……恐難成活啊。”他頓了頓，補充道，“便是嶺南的俚人，也隻敢說一年一收，這一年三收的說法，實在是聞所未聞。”
“聞所未聞，不代表不可能。”李傑突然開口，聲音清亮得像殿角懸掛的銅鈴。他往前邁了半步，粗布短打的下擺掃過金磚上的陽光，“當年神農嘗百草，不也沒人信他能辨出五穀？張騫通西域，誰又敢想葡萄能種在長安？”
“放肆！”禮部尚書厲聲嗬斥，“區區布衣，也敢與神農、張騫相提並論？”
李傑沒理會他的怒斥，隻是直視著李世民：“陛下，臣不敢自比先賢，隻求一個機會。三個月，給臣一塊地，若種不出胡椒，任憑陛下處置。”他的目光掃過殿外，仿佛能穿透宮牆看到禁苑西側那片荒田——係統麵板的地圖上，那裡標注著“土壤酸堿度適宜，地下水源充足”，正是水培胡椒的理想之地。
李世民的指尖停止了叩擊，玉扳指在扶手上壓出淺淺的痕跡。他想起昨夜房玄齡遞上的密報，說廬江王府的地磚下確實挖出了用突厥墨寫的盟約，上麵的“靖難”印璽與李傑描述的分毫不差。這個年輕人的話，似乎總能在不經意間得到印證。
“好。”李世民突然從龍椅上站起，玄色龍袍的下擺如烏雲般鋪開，“朕給你三十畝地，就在禁苑西側的荒田。”
此言一出，殿內響起一片倒吸冷氣的聲音。那片荒田是武德四年平定劉黑闥時留下的，地裡還埋著未清理的箭鏃，土壤板結得能硌掉鋤頭刃，去年試過種粟米，畝產不足三石，早就被拋荒了。用這種地種金貴的胡椒，簡直是逼著人失敗。
“陛下！”老寺卿急得直跺腳，花白的胡須抖得像風中的枯草，“那片地連野草都長不好，如何能……”
“朕說能就能。”李世民打斷他的話，眼神銳利如刀，“李傑，三個月內，你若能在那片荒田種出胡椒，不管多少，朕便信你是有真本事的。”他頓了頓，目光掃過殿內，“屆時朕封你為‘農官’，專管新作物培育，享五品俸祿。”
五品俸祿！文臣們的呼吸驟然急促。多少寒窗苦讀的舉子熬到白頭也混不上五品，這個穿粗布短打的小子竟能一步登天？
“若種不出呢？”尉遲恭粗聲問道，黑臉上寫滿期待——他早就看這“妖人”不順眼，巴不得看他倒黴。
李世民沒回答，隻是看著李傑，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。但所有人都明白那未說出口的話——欺君之罪，腰斬於市。
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李傑的後背瞬間繃緊，手心卻異常乾燥。他知道這是李世民的試探，用三十畝荒田和三個月時間，賭上他的性命和大唐的胡椒未來。這賭注太大，卻也正是他想要的——越難的開局，越能凸顯水培技術的逆天。
“臣遵旨。”李傑深深躬身，額頭幾乎觸到金磚，“但臣有三求。”
“講。”李世民坐回龍椅，重新拾起案幾上的貢單。
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