草棚的茅草縫隙像被精心裁剪過，月光透過不同形狀的裂口漏下來，在泥地上拚出細碎的銀斑——有的像極了長安西市的銅錢，有的像禁苑裡飄落的槐葉，還有一塊恰好落在李傑的草枕旁，像枚冰冷的銀針，映著他疲憊卻警醒的眼。
鼻尖縈繞著草木灰特有的澀味，混雜著乾草的黴香和泥土的腥氣，形成一種奇特的氣息。這味道比農科院實驗室的消毒水味更讓人安心，帶著煙火氣的踏實。李傑的手指在粗糙的草席上輕輕劃過，草莖的纖維勾住了指尖的死皮，帶來細微的痛感——這痛感提醒他，眼前的一切不是夢。
他剛把係統麵板上“精準翻耕深度指南”裡的關鍵數據——“胡椒根係橫向擴展半徑約30厘米，翻耕需達40厘米以上”——牢牢記在心裡，眼皮就像墜了鉛塊，連日的忙碌讓骨頭縫裡都透著酸痛。三天來，他幾乎是以草木灰堆為家，夜裡隻在草棚歇三個時辰，其餘時間不是在林地撿枯枝，就是在火堆旁守著灰燼，連指甲縫裡都嵌滿了灰白色的粉末，洗都洗不掉。
“叮——”
係統提示音突然炸響，像半截鋼針猛地紮進耳膜。李傑的眼睛瞬間睜開，瞳孔在黑暗中收縮成針尖，心臟“咚”地撞在胸腔上，震得他鎖骨都發疼。淡藍色的係統麵板在草棚的陰影裡亮起，【警告：檢測到可疑人員靠近草木灰堆，距離30步】的字樣閃爍著刺眼的紅光，字體邊緣的光暈劇烈顫抖，仿佛在模擬他急促的心跳節奏。
他屏住呼吸，右手以幾乎看不見的速度摸向枕邊的短刀。刀柄是粗糙的檀木，被尉遲恭的大手盤得發亮，此刻握在李傑掌心，正好能卡住他因緊張而微微顫抖的指節。這把刀是昨日特意去向尉遲恭借的，當時那黑麵將軍斜著眼打量他：“你一個種地的，要刀乾啥？怕野豬啃你的苗？”李傑隻笑說“防著點總沒錯”，心裡卻早有準備——在這波詭雲譎的長安，光靠技術可護不住自己。
草棚外的蟲鳴突然集體噤聲，連風都像是被凍在了半空，空氣黏稠得像漿糊，壓得人胸口發悶。遠處林地的樹葉偶爾落下一片，砸在積滿落葉的地上，發出“噗”的輕響，在這死寂裡卻顯得格外清晰。
“李大人？您醒著嗎？”隔壁草棚傳來老張含糊的問話，他的鼾聲戛然而止，顯然也被這反常的寂靜驚醒。這老漢去年因誤了賦稅被打入獄，耳朵卻比年輕時更靈，能聽出三裡外馬蹄聲是騎兵還是步兵。
“別動，”李傑的嘴唇幾乎沒動，聲音壓得比蚊子哼還低，卻精準地穿透了草棚的縫隙，“接著睡，打呼嚕，越大聲越好。”他慢慢挪動身體，後背貼著冰冷的草席，一寸寸蹭到草棚門口，透過一道指寬的縫隙往外看——月光下的草木灰堆像座灰白色的小山，蓋在上麵的帆布被風掀起邊角，獵獵作響，在地上投下扭曲的影子，像某種張牙舞爪的怪獸。
兩個黑影從林地邊緣的灌木叢裡滑了出來，動作輕得像貓踩在棉花上。前麵的人個子高些，穿著緊身夜行衣，布料在月光下泛著暗啞的光澤，顯然是上等的錦緞；後麵的矮個子身形敦實，腰間別著把短匕，刀鞘上鑲嵌的銅片偶爾反射出一點微光。
“動作快點，”高個子的聲音經過刻意壓低，變得嘶啞難聽，卻仍能聽出幾分刻意拿捏的傲慢，“太子殿下說了，這事辦利落了，賞咱們每人兩匹絹帛，夠娶個媳婦了。”
太子殿下？李傑的指尖猛地收緊，檀木刀柄的紋路嵌進掌心，帶來一陣刺痛。果然是李承乾，白天派人來借地養馬被懟回去，夜裡竟玩起了陰的。這瘸腿太子心思倒是不少，就是手段太糙。
矮個子“嗯”了一聲，從肩上的布袋裡掏出個黑陶罐，罐口用軟木塞封著，揭開時，李傑隱約聽到了粉末流動的“簌簌”聲，像春蠶啃食桑葉。兩人蹲在灰堆旁，高個子飛快地扯開帆布一角，露出底下細膩的草木灰，月光灑在上麵，泛著珍珠母貝般的光澤。
“夠了嗎？”矮個子問，聲音裡帶著一絲不易察覺的緊張，手指在罐口邊緣蹭了蹭。
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“再多撒點，”高個子往灰堆深處扒了個坑，動作粗魯，帶起的草木灰在月光下飛舞，“這生石灰遇水發熱，能把灰裡的那點‘火氣’全衝掉，讓他種啥死啥。”他抓起陶罐往坑裡倒，白色的粉末像細雪般飄落，混進草木灰裡瞬間消失不見，“聽說這姓李的能掐會算，咱倒要看看，他能不能算出自己的苗會爛在地裡。”
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