“別碰，小心燒手。”他從懷裡摸出“驗土帛”，這是他特意留著的邊角料，此刻在火光下泛著淡淡的鵝黃。
李傑撕下一角扔進灰堆，又讓小王舀來半瓢水澆上去。帛片接觸到濕潤灰燼的瞬間，竟像被火燎過似的卷了起來，原本的淡黃色以肉眼可見的速度變成深紫色，邊緣甚至滲出了黑褐色的焦痕，像被強酸腐蝕過。
“是石灰！”李傑的臉色瞬間沉了下來，聲音冷得像冰，“而且是沒燒透的生石灰，遇水會放熱，不僅能讓草木灰失去中和堿性的作用，還會讓土壤板結得像石頭。”他想起係統麵板裡的提示，“這東西要是摻進地裡，別說種胡椒，就是野草都長不出來。”
“狗娘養的！”小王氣得一腳踹在灰堆上，草木灰揚起漫天粉塵，嗆得他劇烈咳嗽，眼淚直流，“這要是摻進土裡，咱前三天的活不都白乾了？我這手都磨出血泡了！”他舉起手掌，果然有好幾個燎泡破了，露出裡麵粉嫩的肉。
老李蹲在地上，用樹枝挑起一點被汙染的草木灰，湊到鼻尖聞了聞，又用舌尖舔了舔，眉頭瞬間皺成個疙瘩：“這石灰裡還摻了硝石粉，有股子鹹腥味。”他曾在藥鋪當過學徒，對礦物氣味格外敏感，“硝石遇水也能發熱，倆東西混在一起，溫度能燒開半瓢水，怕是連草根都能燒死。”
李傑沒說話，隻是盯著林地深處的方向。月光穿過樹縫，在地上投下斑駁的影子，像一張布滿陷阱的網。他想起白日裡那些東宮侍衛的囂張，想起李承乾那雙隱藏在溫和麵具下的陰鷙眼睛，突然覺得這場較量遠比想象的更凶險——對方不僅要毀了他的胡椒，更要斷了他的活路，斷了大唐可能有的增產希望。
“得把被汙染的灰清出來，”他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，“老張，你去拿篩子，要最細的那種，把撒了石灰的部分全篩出來，單獨堆在西邊的空地上，千萬別混進好灰裡。”
“那這些壞灰咋辦？”小王指著剛篩出的一堆，上麵還沾著未溶解的石灰顆粒，在火光下閃著冷光。
“挖坑埋了，”李傑的聲音斬釘截鐵，“挖五尺深，上麵壓三層石頭，再蓋層厚土，別讓雨水衝出來汙染別的地。”他頓了頓，目光掃過草棚的方向，“動作輕點，別驚動外麵的監視哨——尉遲恭的人肯定在附近看著，咱得讓某些人以為，他們的計謀成了。”
老張和老李對視一眼，都從對方眼裡看到了明白。三人拿著工具默默乾活，篩灰的“沙沙”聲、挖坑的“咚咚”聲在夜裡格外清晰，卻透著一股無聲的默契。小王篩灰時格外用力，竹篾碰撞發出“劈啪”的脆響，像是在發泄心頭的火氣，汗水順著他的下巴滴進灰堆裡，瞬間被吸乾。
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李傑蹲在旁邊重新檢查草木灰，手指撫過乾淨的灰末，細膩得像上好的麵粉。他突然笑了——李承乾還是太急了，隻知道石灰能毀灰，卻不懂草木灰的“火氣”藏在深層，表層的灰被汙染，底下三尺的大部分還完好無損。這就像打蛇沒打到七寸，白費力氣。
“李大人，您還笑？”小王不解，臉上沾著的草木灰讓他看起來像隻花臉貓，“這都被人算計到家門口了，再笑下去，咱的苗真要爛在地裡了。”
“算計才好，”李傑用樹枝在地上畫了個簡易的地圖，標出草木灰堆的位置和被汙染的區域，“他急著動手，說明咱的事戳到他痛處了。”他指著未被汙染的草木灰，“這些夠咱先用著，翻地時多摻點腐熟的糞肥，照樣能改好土。就當是……給他提個醒，咱不是好惹的。”
天邊泛起魚肚白時，被汙染的草木灰終於清理乾淨。新挖的土坑深不見底，石頭壓得嚴嚴實實，像座小小的墳墓。乾淨的草木灰被重新蓋好，帆布上還故意留著被翻動的痕跡，甚至在旁邊扔了把沾著石灰的樹枝，仿佛在告訴暗處的眼睛：你們的計謀得逞了。
“明兒個翻地時，先用‘驗土帛’多測幾遍，”李傑拍掉手上的灰，指縫裡的白痕像洗不掉的印記，“被汙染的灰別扔，回頭摻進石灰水裡煮煮，說不定能當漂白劑用——做香皂得用這東西。”
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