天剛蒙蒙亮，禁苑西側的荒田就被一層薄薄的晨霧籠罩著，草葉上的露水足有銅錢厚，李傑踩上去時，粗布鞋瞬間濕透，冰涼的潮氣順著腳踝往上爬，鑽進褲管裡，激得他打了個寒顫。他扛著的木犁比昨日沉了許多，犁頭的鐵鏽在朦朧晨光裡泛著暗紅，刃口還沾著昨晚清理的石灰渣，用指甲刮一下，能聽到“沙沙”的摩擦聲。
“李大人，您慢些！”小王牽著那頭老黃牛從霧裡鑽出來，牛繩在他肩頭勒出深深的紅痕，像條血蚯蚓。他的粗布褂子前襟全濕透了，分不清是露水還是汗水，“這牛昨兒個累著了，今早起得遲，您看它蹄子都打晃。”
老黃牛確實沒精打采，耷拉著腦袋，鼻孔裡噴出的白氣在霧裡散得很慢。李傑扶著犁把試了試，犁尖插進土裡半寸就再也進不去了，板結的土壤像塊凍硬的鐵板，被犁尖劃開的地方露出底下灰白的土層，碎土塊滾落在地，發出“叮叮當當”的脆響，竟沒有一點泥土該有的韌性。
“往南挪三尺，”李傑眯著眼打量地勢，霧氣中隱約能看到南邊的土色深些，“那邊挨著排水溝，潮潤點，土能鬆快些。”他扶著犁把的手微微用力，手腕上的舊傷被震得發麻——那是去年在農科院試驗田調試播種機時被齒輪蹭的，此刻卻像在提醒他，眼前的土地比實驗室裡的培養皿難對付百倍。
老張蹲在剛翻過的地裡，用枯樹枝扒拉著土塊，指縫裡很快積起一層白灰。他昨晚被驚醒後就沒合眼，此刻眼裡的紅血絲像蛛網般密布，突然“咦”了一聲，聲音裡的驚惶把霧都震散了些：“大人您快看！這土怎麼泛白了？”
李傑心裡“咯噔”一下，快步走過去時，帶起的碎土濺在褲腿上。隻見剛拌過草木灰的土壤表層，竟結著一層薄薄的白霜，像冬天下的頭場小雪，又像撒了層沒化的鹽粒。他蹲下身，用指尖撚起一點，那白霜觸到皮膚的瞬間，澀味就像針似的紮進肉裡，順著指尖往胳膊上竄，連指甲縫都泛起火燒火燎的疼。
“狗東西！”小王把牛繩往地上一摔，快步湊過來，看清那層白霜後，臉“騰”地紅了，手裡的牛鞭“啪”地抽在地上，驚得老黃牛猛地抬起頭，哞哞直叫，“這不是明擺著的嗎？定是昨夜那倆黑影搞的鬼！這是往土裡摻了石灰啊！咱村去年有人往菜地裡撒過這玩意兒，苗全燒死了！”
老李也放下手裡的鋤頭，蹲在旁邊用樹枝挑起一塊帶白霜的土塊，迎著剛穿透霧氣的晨光細看。那白霜在光線下泛著細碎的銀光，結成了尖尖的小晶簇，像極了鹽罐裡沒化的粗鹽。“你看這白霜，結成了晶，”他用樹枝敲了敲，白霜簌簌往下掉，“不是自然泛堿的樣子。自然泛堿是一片一片的，這是點狀的，定是夜裡有人偷偷來過，順著犁溝撒的。”他往林地邊緣瞟了一眼，聲音壓得極低，幾乎要被霧氣吞沒，“那邊的巡邏兵比往常多了倆，你看那個高個子，腰裡掛著的玉佩，是東宮侍衛特有的羊脂玉，昨兒個在太極殿外我見過同款。”
李傑沒說話，隻是緩緩站起身，目光穿過朦朧的霧氣，落在遠處的土坡上。三個穿著禁軍服飾的漢子正靠在槐樹下，看似在閒聊，手裡的長槍卻斜倚著樹乾，槍尖對著田地的方向。其中那個高個子轉身時，腰間的玉佩晃了晃，在晨光裡閃了一下——果然是東宮的人。他想起李承乾那雙看似溫和實則陰鷙的眼睛，心裡像被潑了盆冷水。
“慌什麼？”李傑突然提高了聲音，足夠讓土坡上的人聽得一清二楚，霧氣被他的聲音震得翻滾起來，“這點白霜算什麼？說明這地的堿氣比預想的重，草木灰得再加量！”他拍了拍老張的肩膀，手指故意在他肩上的補丁上捏了捏，語氣輕鬆得像在說天氣，“張大哥，您去把草棚裡剩下的樺樹灰全搬來，再篩細些，拌土時多摻三成，保準能壓住這堿氣。樺樹灰火力足，最能克這種頑固的堿土。”
老張愣了愣，隨即反應過來，連連點頭：“哎！我這就去！昨兒個篩灰時我就覺得樺樹灰成色好，比槐樹葉燒的細，果然派上用場了！”他轉身往草棚走，腳步卻故意放慢，每走一步都往地上看，像是在找什麼東西，實則是給李傑留單獨應對的空間。
小王還在氣頭上，牛鞭握得咯咯響，指關節都泛白了：“大人，這明擺著是東宮的人搞鬼！咱就這麼算了？不如現在就去找尉遲將軍，讓他帶兵來抓現行！我就不信他們敢當著將軍的麵不認賬！”
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