禁苑的晨霧像被揉碎的棉絮，輕飄飄地掛在試驗田的籬笆上。李傑踩著沾滿露水的土路往前走，粗布鞋底碾過草葉的“沙沙”聲裡，混著遠處禁衛換崗的甲葉碰撞聲。他特意比往常早半個時辰起身，袖口別著的槐樹葉舒展如新——這是他用農科院學到的土方法測的濕度計，葉片邊緣不卷，說明空氣濕度60%，正是檢驗糞肥的最佳時機。
“大人您看！那車轍印深著呢，定是滿載的糞肥！”老張蹲在田埂上修補漏雨的草棚，手裡的茅草剛纏上竹架就突然蹦起來，竹片在他掌心硌出紅痕也顧不上揉，指著西邊揚起的黃塵直樂，“司農寺總算靠譜了回，沒誤了咱定植的日子！”
三輛牛車在土路上顛簸著靠近，最前麵那輛的車轅插著塊褪色木牌，“司農寺”三個字被雨水泡得發脹。趕車的趙五穿著件打滿補丁的皂隸服，領口磨出的毛邊沾著褐色的糞漬——這是常年跟糞肥打交道的人才有的印記。他手裡的鞭子甩得有氣無力，牛皮鞭梢掃過牛背時，老牛隻是懶洋洋地甩甩尾巴，蹄子踩過水窪的“咕嘰”聲倒比鞭響還亮。
“李大人！您要的十擔糞肥，一毫不差！”趙五剛勒住牛繩就慌忙跳下車，膝蓋在車轅上磕出悶響，卻像沒事人似的撲到李傑麵前，臉上的褶子擠成朵菊花，“小的們連夜從三號糞窖起的肥，腐熟得能當點心！您聞這味，純不純？”
李傑沒接話，隻是目光掃過牛車上蓋著麻袋的糞肥。陽光透過薄霧在麻袋上流淌，粗布紋路勾勒出黑黝黝的輪廓，沉甸甸的模樣透著實在。他緩緩從懷裡摸出個巴掌大的銅勺——這是用獄卒吃飯的銅碗改的，邊緣磨得能照見人影，勺柄刻著個“驗”字，是他花了三個晚上打磨的驗肥工具。
“張大哥，把草棚裡那十個陶罐拿來。”他的指尖在銅勺上輕輕摩挲，冰涼的金屬觸感讓頭腦更清醒，“編號一到十，每擔舀一勺裝進去。”
老張應著跑向草棚，趙五臉上的笑卻僵了半分。往年送糞肥都是過秤即走，哪見過這般較真的？他下意識瞟向第七輛牛車，車板縫隙裡卡著半片白菜葉，葉緣還帶著水潤的青——那是昨兒個往熟糞裡摻生糞時蹭上的，東宮馬廄的苜蓿草裡總混著這東西。
第一擔麻袋被老張扯開的瞬間，一股醇厚的氣息漫過來。李傑彎腰湊近，鼻尖離糞肥隻有寸許：腐熟的糞肥帶著腐葉的微甜，像秋雨淋過的森林地表；而生糞的腥氣會像針似的紮鼻腔，混著沒消化的草料味。他用銅勺輕輕一插，黑褐色的膏體裡嵌著細碎的秸稈，捏在指間能搓成粉末，鬆開手時“簌簌”落下，不沾皮膚。
“一號合格。”他將糞肥倒進陶罐，陶土罐發出“噗”的悶響。陽光斜照進罐口，能看見肥粒裡閃著細碎的銀光——那是草木灰裡的鉀鹽結晶，“這肥摻了鬆木秸稈，含鉀量高，適合胡椒紮根。”
趙五偷偷鬆了口氣，後背的汗把皂隸服浸得發皺。他看著李傑逐擔查驗，銅勺在糞肥裡攪動的動作慢悠悠的，卻像在挑揀珍珠。第二擔摻了稻殼，第三擔混著塘泥，直到第六擔都挑不出錯處，連老張都忍不住咂嘴：“司農寺這回真是下了本錢，比去年給禦花園的肥還強！”
輪到第七擔時，李傑的腳步突然頓住。還沒掀麻袋，一股極淡的腥氣就鑽進鼻腔，像生魚被埋進濕土的味道，被濃鬱的腐殖香蓋著，稍不留意就會忽略。他的眉峰輕輕挑起，銅勺懸在半空。
“李大人？”趙五的聲音突然發緊，手裡的鞭子在掌心纏了三圈，鞭柄的汗漬把牛皮泡得發亮。
李傑沒看他，隻是朝老張抬了抬下巴。麻袋被扯開的刹那，趙五的臉唰地白了——這擔糞肥的顏色明顯淺些，泛著灰黃，像摻了沙土。銅勺插進時阻力格外小，舀起的肥塊裡竟裹著根完整的青草，葉尖還帶著點青澀，顯然沒腐熟透。
“這擔不對勁。”李傑把銅勺舉到陽光下，青草纖維在肥塊裡支棱著，像根綠色的針，“腐熟好的糞肥，草料早該化成泥了，哪會留這麼精神的草根？”他用指尖撚起一點肥，黏糊糊的沾在皮膚上，還帶著若有若無的滑膩——那是生糞特有的黏液。
趙五的膝蓋突然打顫，差點跪下去：“許……許是窖溫不夠……小的這就拉回去重窖……”
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“先裝罐。”李傑打斷他，銅勺裡的糞肥“咚”地落進七號陶罐，濺起的肥星落在趙五手背上，“編號七，暫存。”
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