第六天的傍晚，夕陽像打翻的胭脂盒，把紗帳棚的細紗布染成一片醉人的橘紅。棚裡的溫度正以肉眼可見的速度下降，溫度計的紅線一點點往回落，最終停在了二十三度。李傑蹲在第一排育苗盤前，膝蓋下的粗布墊已經被細沙浸得發潮，他卻渾然不覺，手裡的鑷子捏得發白，正小心翼翼地撥開一粒種子周圍的沙粒。
這粒種子的種皮裂開道月牙形的縫，嫩白的胚根像條小蛇似的探出來，卻比昨天隻長了不足半寸。“不對勁。”他對著胚根輕輕嗬氣，白霧在微涼的空氣中瞬間消散，“按係統模型，現在該長到一寸了。”指尖在係統麵板上反複滑動，【發芽進度30%】的綠色數字旁邊，還標注著一行小字：【預計完成時間：延遲48小時】。
旁邊的育苗盤裡，十七粒冒出胚根的種子都透著股蔫勁兒，有的胚根頂端甚至泛出淡淡的褐——這是生長停滯的征兆。李傑抓起一把細沙，在指間搓了搓，沙粒乾燥度剛好，濕度計的指針穩穩指在60%，溫度也始終控製在係統要求的區間內。“到底缺了啥？”他把沙粒撒回盤裡，細沙落在胚根上，發出“簌簌”的輕響，像在嘲笑他的束手無策。
老張端著晚飯過來時，看到的就是這樣一幅景象：李傑對著沙子喃喃自語，育苗盤旁扔著五，粟米糊糊快涼透了。”粗瓷碗放在木板上，發出“咚”的輕響，糊糊表麵結了層薄薄的膜，像凝固的奶皮。
李傑擺擺手，目光突然定在係統麵板的邊緣——那裡有行幾乎看不見的小字：【環境參數：晝夜溫差5℃】。“溫差！”他猛地站起身，膝蓋撞在育苗盤上，發出“哐當”一聲，嚇得老張手裡的碗差點脫手，“我怎麼忘了這個！”
農科院的胡椒培育手冊裡寫得清清楚楚：熱帶作物種子發芽需要10℃以上的晝夜溫差刺激，這種溫度波動能激活種子體內的a-澱粉酶，加速澱粉轉化為糖分，為胚芽生長提供能量。而關中地區春日晝夜溫差通常隻有5℃，根本滿足不了需求。
就在這時，係統麵板突然閃過一道紅光，【緊急提示】四個大字跳了出來：【檢測到胚芽生長停滯，需立即施加晝夜溫差刺激（建議日間30℃\/夜間18℃），持續時間≥12小時】。下麵還附著一張溫度波動曲線圖，紅色的適宜區間像道陡峭的峽穀。
“小王！帶兩個弟兄，去搬兩個小火盆！要最小號的，帶銅蓋的那種！”李傑的聲音帶著壓抑不住的興奮，嚇得棚外的麻雀撲棱棱飛起來。他轉身在棚裡丈量尺寸，用樹枝在地上畫出標記，“火盆放這兩個位置，離育苗盤三尺遠，用磚塊圍起來，高度剛好擋住火星。”
小王扛著兩個黃銅火盆進來時，盆沿的黑炭漬蹭了他一袖子。“大人，這火盆可是司農寺熬藥的專用款，炭火能燒整整一夜。”他獻寶似的掀開銅蓋，盆底的火垢結成了漂亮的花紋，“要不要現在就點上？”
“等日頭徹底落下去。”李傑盯著窗外的天空，最後一縷霞光正戀戀不舍地吻著禁苑的宮牆，“先燒鬆針，煙少，溫度升得慢。”他指揮著獄卒在火盆周圍碼磚，磚塊擺成半尺高的圈，剛好能擋住濺出的火星，“記住，溫度升到三十度就蓋銅蓋，降到二十八度再掀開，必須穩住。”
夜幕像塊巨大的黑布，慢慢罩住了紗帳棚。火盆裡的鬆針被點燃，發出“劈啪”的輕響，橘紅色的火苗舔舐著盆底，把棚裡的溫度一點點往上拉。李傑守在溫度計旁，眼睛瞪得像銅鈴，每當紅線接近三十度，就立刻讓小王蓋銅蓋，溫度稍降就趕緊掀開。如此反複十幾次，額頭上的汗把細布衫都浸透了。
“大人，這折騰法能管用？”小王抱著銅蓋打哈欠，木屐在地上蹭出“嗒嗒”的響，“俺家種麥子，都是盼著夜裡別太冷，哪有故意燒火升溫的？”
“這是胡椒，不是麥子。”李傑頭也不抬，指尖在育苗盤上比劃著，“它們的老家在嶺南以南，白天太陽烤得地皮發燙，夜裡山風一吹能涼透骨頭，早就習慣了這種溫差。”他突然指著一粒種子，聲音發顫，“你看！這胚根頂端泛綠了！”
果然，那粒原本發褐的胚根頂端，透出抹鮮嫩的綠，像初春剛冒頭的草芽。火盆的溫度波動刺激下，停滯的生長機製被重新激活了。李傑趕緊拿起羊皮噴壺，細霧狀的水珠落在沙麵上，泛起一層淡淡的水光：“保持濕度，別讓溫差帶走太多水分。”
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