晨光像融化的金子，淌過紗帳棚的細紗布，在三十七株嫩芽上鍍了層暖黃。子葉舒展得像小姑娘的舞裙，嫩綠裡泛著玉色的光澤，葉脈在陽光下清晰得能數出紋路，湊近了看，葉尖還凝著細小的露珠，折射出七彩的光。
“我的娘哎！這芽兒嫩得能掐出水來！”小王第一個撲到育苗盤前，粗布袖口差點掃到嫩芽，被李傑一把拉住。他縮回手時，指關節捏得發白，眼睛瞪得像銅鈴，睫毛上還沾著晨露，“比俺家地裡的豆苗精神十倍！這就是能長出金子的胡椒苗？”
周圍的獄卒們“轟”地笑開了，七八個腦袋擠在育苗盤周圍，呼出的熱氣在紗帳上凝成水珠。負責燒火的老周把煙袋鍋往鞋底磕了磕，煙絲末撒在地上：“傻小子，這比金子金貴！聽說西域的胡椒，一兩能換三鬥米呢！”他的胡子上還沾著灶灰，笑起來像朵開敗的菊花。
老張從懷裡掏出個藍布包，粗布被手汗浸得發亮。他一層層掀開，裡麵露出幾顆皺巴巴的紅棗，棗皮上的皺紋裡還嵌著細沙——這是他攢了半個月的口糧，本想給小孫子留著。“來，給嫩芽添添喜！”他捏起顆最小的棗，就要往沙麵上放，“俺們鄉下的規矩，新苗出土得喂點甜的，長得旺！”
“張大哥且慢。”李傑笑著按住他的手，指尖碰到老張粗糙的掌心，能感覺到老繭的紋路，“這胡椒苗嬌貴，沾不得糖分，等將來結果了，我請弟兄們吃胡椒燉肉，用砂鍋慢燉，肉裡埋上整粒的胡椒，香得能饞哭小孩！”
獄卒們頓時歡呼起來，小王蹦得老高，腦袋差點撞到棚頂的木梁：“當真？大人可不能哄俺們！俺自打去年冬天就沒沾過肉星了！”他的肚子配合地“咕嚕”叫了一聲，惹得眾人又是一陣哄笑。
李傑的目光掠過一張張黝黑的笑臉，心裡泛起暖意。這些獄卒大多是犯了小錯被貶來禁苑的，平日裡乾著最苦的活，拿著微薄的月錢，卻有著最樸實的期待。他蹲下身，小心翼翼地托起育苗盤的邊緣，木盤在他手裡輕得像片葉子：“來兩個人，搭把手，把苗盤移到東邊的架子上，那裡光照足，子葉能長得更快。”
兩個精壯的獄卒立刻湊過來，手指懸在盤沿不敢碰，像托著易碎的琉璃。李傑指揮著他們慢慢起身，腳步放得極輕，木盤底的細沙都沒灑出一粒。東邊的木架是特意搭的，比地麵高半尺，能避開地麵的潮氣，架子上鋪著曬乾的稻草，軟乎乎的像層棉墊。
“就放這。”李傑示意他們放下，自己則跪在草墊上，仔細調整育苗盤的角度，讓每株嫩芽都能曬到陽光。子葉在光照下慢慢舒展，原本有些發卷的邊緣漸漸放平，像嬰兒伸開的小手。
“大人，您這是乾啥？”老周蹲在旁邊，看著李傑從陶罐裡倒出些灰黑色的液體，用根新劈的毛筆蘸了蘸，小心翼翼地往芽根處抹。那液體帶著草木灰特有的澀味，是昨天用篩過的草木灰加溫水泡的，特意稀釋了十倍，剛好補充鉀肥。
“給苗喂點‘營養餐’。”李傑的毛筆尖懸在離根須寸許的地方，動作輕得像蝴蝶點水，“這草木灰水含鉀多，能讓根須長得壯，不容易倒伏。”他邊說邊移動毛筆，三十七株苗，每株都抹得均勻，額頭上滲出的汗珠滴在草墊上，洇出小小的深色圓點。
老李蹲在對麵，看著他專注的樣子，忍不住打趣：“大人對這苗，比對自家娃還上心！俺家婆娘給娃喂奶都沒這麼細致！”他的煙袋鍋在手裡轉著圈，火星子濺在地上，燙出個小黑點。
“這可是咱們的指望。”李傑放下毛筆，指尖在一株最壯的嫩芽旁停頓，子葉已經有指甲蓋大了，嫩綠裡透著點紫暈，那是健康的標誌，“等它們長到半尺高，就能移到試驗田了，到時候施上咱發酵好的糞肥，長得比啥都快。”
係統麵板在他腦海裡閃著綠光：【幼苗成活率74%，健康度90%】，下麵卻有行小字在閃爍：【警告：幼苗期易受根腐病、蚜蟲侵襲，需提前預防】。李傑的笑容淡了些，悄悄握緊了拳頭——這些病蟲害在現代溫室裡有農藥可治，可在大唐，隻能靠物理防治和生物手段，難度不是一般的大。
“大人咋了？臉色不太好。”老張眼尖，看出他神色不對，遞過來個水囊，“是不是累著了？喝點水歇歇。”
“沒事。”李傑接過水囊，抿了口溫水，水流過喉嚨，帶著淡淡的麥香，“就是在想，該咋防著蟲子咬苗。”
小王立刻拍胸脯：“大人放心！俺夜裡不睡覺，守著苗盤！哪個不開眼的蟲子敢來，俺捏死它！”他攥著拳頭，指關節捏得發白，像是已經看到了蟲子被捏爆的樣子。
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