小李子跪在東宮暖閣的青磚上，膝蓋下的錦墊繡著纏枝蓮紋，卻被他的冷汗浸得發皺，深色的水痕順著蓮瓣紋路蜿蜒，像朵正在枯萎的花。他剛從禁苑一路狂奔回來，粗布袍角還沾著試驗田的濕泥，混雜著蒿草的青澀氣息，稟報時的聲音抖得像秋風裡的殘葉：“殿……殿下，那胡椒種子……真發芽了，足足三十七株，嫩得……嫩得能掐出水來，子葉都展開了，綠得像……像西域進貢的翡翠。”
暖閣裡的檀香突然滯澀了一瞬，鎏金熏球裡的香灰簌簌落在紫檀木案上。李承乾握著青瓷茶杯的手指猛地收緊，指節泛白，杯沿在掌心硌出半圈紅痕，碧色的茶水晃出杯口，在案上洇出深色的圓斑，將攤開的《農桑要術》浸濕了半頁。他抬眼時，丹鳳眼在燭台的光線下眯成細縫，瞳仁裡的燭火忽明忽暗，語氣裡的寒意比窗外的夜風還涼：“不過是冒個芽而已，值得你慌成這樣？本宮當是什麼大事。”
小李子的額頭抵著青磚，冰涼的觸感透過錦墊滲上來，讓他打了個寒顫。他偷瞄著案上的水漬，那本《農桑要術》是陛下上周賞賜的，殿下昨夜還在批注“胡椒宜南植”，此刻卻被茶水浸得字跡模糊。“可……可那芽長得極快，李傑還……還讓獄卒們圍著育苗盤說笑，說……說等結果了要請大家吃胡椒燉肉，還說……說要讓胡椒長滿整個禁苑……”他的聲音越來越低，最後幾個字幾乎卡在喉嚨裡——上次彙報糞肥被李傑識破時，李承乾摔碎的茶杯碎片至今還嵌在暖閣的木柱裡，像顆沒拔出來的釘子。
“放肆！”李承乾突然將茶杯重重砸在案上，青瓷碎裂的脆響驚得梁上的夜鷺撲棱棱飛撞，幾片羽毛飄落在小李子的肩頭。茶水混著茶葉潑在他手背上，滾燙的溫度燙得他齜牙咧嘴，卻不敢縮回手，隻能任由熱茶順著指縫流進袖口，在粗布上洇出深色的痕跡。“一個罪臣之子，也敢妄議禁苑土地？不過是僥幸發了芽，就敢如此猖狂！給他點顏色，就不知道自己是誰了！”
站在一旁的王德連忙上前，手裡的錦帕在案上快速擦拭，帕子上繡著的“東宮”二字很快被茶水染成深褐。他垂著眼簾，長長的睫毛在眼下投出陰影，聲音壓得極低：“殿下息怒，不過是些幼苗，根基未穩，翻不起大浪。”他的指尖在帕子上輕輕打顫——自從上次糞肥之事被陛下察覺，派尉遲恭在禁苑加了崗，殿下的脾氣就越發急躁，昨夜還因為禦膳房的羊肉燉老了，摔了整套銀餐具。
李承乾深吸一口氣，胸口的團龍錦袍隨著呼吸起伏，金線繡成的龍鱗在燭火下閃著冷光。他走到窗邊，推開半扇雕花木窗，夜風帶著禁苑的草木氣息湧進來，吹動了他鬢角的發絲。窗外的宮牆在夜色中像條蟄伏的黑龍，牆頭上的琉璃瓦反射著冷月的清輝。“王德，取那瓶‘枯芽散’來。”他的聲音壓得很低，帶著不容置疑的冷意，每個字都像淬了冰，“李傑不是寶貝那些芽嗎？本宮就讓他嘗嘗，從雲端跌進泥裡的滋味，看他還怎麼在陛下麵前吹噓。”
王德的眼皮跳了跳，轉身走到博古架前，指尖在一排青瓷瓶間劃過，最後停在最下層的暗格裡。他取出個烏木小瓶，瓶身雕著纏枝蓮紋，紋路裡嵌著細碎的銀絲，瓶口用朱砂蠟封得嚴實，隔著木塞都能聞到淡淡的苦杏仁味——這是西域術士花了三個月調製的藥粉，用砒霜、硫磺和曼陀羅花粉混合而成，專能讓草木根莖迅速枯萎，遇水即溶，就算是經驗豐富的農匠，也隻會以為是得了怪病。
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“殿下，這‘枯芽散’藥性霸道，氣味雖淡，卻瞞不過懂行的人。”王德的聲音裡帶著猶豫，指腹摩挲著瓶身的銀絲，“上次生糞之事，陛下已經讓尉遲將軍多了個心眼，若是再用這藥粉……”
“發現？誰會發現？”李承乾接過小瓶，指尖摩挲著冰涼的瓶身，烏木的紋理在掌心硌出細碎的癢，“讓小李子趁夜混進去，穿巡邏兵的衣服，把藥粉撒在紗帳棚的角落裡，那裡潮濕，藥粉遇水汽會更快滲進沙裡。等那些芽枯了，李傑隻會以為是得了根腐病，絕不會懷疑到本宮頭上。”他將小瓶塞進小李子手裡，瓶身的寒氣透過粗布灼得小李子手心發麻，像握了塊冰。
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