暮色像被揉皺的墨色綢緞，一寸寸漫過禦史大夫府的雕花窗欞。蕭瑀枯瘦的手指捏著紫毫筆，筆尖在端溪硯裡攪動，濃墨泛起細密的漣漪，倒映著他眼底翻湧的陰翳。案上堆疊的麻紙足有半尺厚，每張都記著門生搜集的流言，字跡歪斜如鬼畫符——“紗帳夜有綠光，照處草木枯萎”“李傑取活人血澆灌異物，狀若瘋魔”“西域胡商言此物乃巫蠱所化，食之可亂人心智”。
“豎子安敢如此！”蕭瑀猛地將筆頓在硯台，墨汁濺在《漢書?食貨誌》的注疏上，暈染了“張騫通西域，胡椒始入中原”的字樣。他抓起最上麵的紙，抖得嘩嘩作響，燭火在他銀白的胡須上跳躍，“老夫執掌禦史台十載，見過的妖妄之徒車載鬥量，從未見如此猖獗之輩！”
侍童捧著銅製水盂跪行上前，盂沿的雙魚紋被磨得發亮。他偷瞄案上撕毀的兩卷殘稿，第一卷因“措辭溫吞”被揉成紙團，第二卷因“舉證不足”被劈成兩半，此刻老爺正寫的第三卷，墨色濃得像要滴出血來。
筆尖再次落下，在灑金宣紙上劃出淩厲的筆鋒：“罪臣李傑，本為戴罪之身，蒙陛下寬宥仍不知感恩。竊據禁苑膏腴之地，以紗帳密遮，不令外人窺探。所植異物，葉青如翡翠，莖紫若凝血，夜放幽光，與南疆巫蠱之狀吻合。長安百姓惶惶然，皆言此乃亡國之兆……”他寫得興起，袖口掃過燭台，火星落在案角的卷宗上，侍童慌忙用袖子撲滅，留下焦黑的窟窿。
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“去取禦史台的鎏金印來！”蕭瑀的聲音在空曠的書房裡回蕩，梁柱上懸掛的“清正廉明”匾額仿佛在微微震顫。他將寫就的奏折反複審閱，在“請陛下將李傑腰斬於市，異物焚之以謝天下”處停頓良久，最終添上“臣蕭瑀願以闔家百口性命作保，所言句句屬實”，墨跡透過紙背，在青石板上洇出深色的斑。
三更梆子聲傳進府時，蕭瑀的親隨正捧著奏折疾行在永興坊的石板路上。長孫無忌府邸的朱漆大門前，兩盞走馬燈轉出“輔政安邦”的字樣，門房見是禦史台的人，不敢怠慢，引著他穿過栽滿玉蘭的庭院——花瓣落在親隨肩頭，帶著夜露的寒涼，像某種不祥的預兆。
長孫無忌正在偏廳核對西域貢品賬冊，象牙算盤打得劈啪作響。當“胡椒三百斤，值絹帛二百匹”的條目躍入眼簾時，他停住撥珠的手，指腹摩挲著泛黃的賬頁。這是關隴集團每年三成進項的來源，若是李傑真能在大唐種出胡椒，西市的胡商會館怕是要半數關門。
“希逸兄深夜造訪，必有要事。”長孫無忌抬頭時，燭光恰好落在他刀削般的下頜線上。他看著蕭瑀將奏折拍在案上，紫檀木桌麵的冰裂紋路裡，還殘留著去年魏征彈劾他“結黨營私”時的墨痕。
蕭瑀的手指重重戳在“巫蠱”二字上：“輔機你看！此等妖妄之徒，若不早除，必成國禍！老夫已聯絡了十七位禦史，明日早朝便聯名上奏，定要將這李傑挫骨揚灰！”他的銀須顫抖，露出半截青黑色的牙床——今早聽聞李傑讓百姓圍觀幼苗，氣得他砸碎了最愛的越窯青瓷。
長孫無忌展開奏折，目光如鷹隼般掠過字裡行間。看到“夜放幽光”時，他想起前日派去禁苑的家仆回報，說紗帳裡確有微光，但更像是油燈透過細布的反光；讀到“取活人血澆灌”時，嘴角勾起一絲冷笑——那分明是李傑調配草木灰水時，不慎割破手指滴入的血珠。
“希逸兄，”他將奏折卷成筒狀，指節叩擊桌麵發出沉悶的聲響，“百姓傳言如水中月，豈可作實據？你說他種的是巫蠱，可曾見過巫蠱開花？你說他惑亂民心，禁苑外每日圍觀者數百，為何無人喊冤？”
蕭瑀猛地站起，袍角掃倒了案邊的銅鶴香爐，香灰撒在賬冊上：“輔機是要護著那豎子？別忘了你我皆為關隴舊臣，蕭家與長孫家世代通婚，他李傑斷我等財路，便是與整個世家為敵！”他從袖中抖出片乾枯的胡椒葉，葉緣的鋸齒在燭火下泛著寒光，“此葉邊緣帶毒，觸之即癢，絕非善類！”
長孫無忌拈起葉片放在鼻尖輕嗅，隱約聞到草木灰與薄荷的氣息。他想起去年嶺南節度使進貢的胡椒苗，葉片形態與此一般無二，隻是因水土不服未能存活。“此乃嶺南作物，非為巫蠱。”他將葉片夾進賬冊，“陛下前日在兩儀殿召見西域使者，曾三次問及胡椒種植之法，其意不言而喻。”
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