禁苑的晨光帶著渭水的潮氣，漫過新翻的試驗田時，李傑正踩著木屐站在田埂上。手裡的竹尺在泥土上劃出淺痕，一尺見方的苗床輪廓在他腳下漸漸成形，像棋盤上的格子，規整得連最挑剔的老農都挑不出錯。三個月的期限已過半月，幼苗的子葉已舒展成巴掌大，莖稈也粗得能看清絨毛，再悶在育苗盤裡，根係就要纏成一團亂麻了。
“再翻深半尺！”李傑朝著田裡吆喝，聲音被晨霧裹著，傳到正在翻地的獄卒耳中。四個精壯的獄卒握著特製的鐵犁——這是他根據貞觀犁改良的小犁，犁頭窄而尖，剛好能破開板結的泥土。鐵犁入土時發出“咯吱”的輕響，翻起的土塊帶著腐葉的黑，混著昨夜下的露水，散發出潮濕的腥氣。
“大人，這土不是上個月剛翻過嗎？”老李扶著犁柄直起身，額頭上的汗珠墜在灰布頭巾上，“再翻怕是傷了土裡的蟲豸，那可是莊稼的好幫手。”他種了一輩子地，隻見過春耕秋翻，從沒見過一塊地半個月翻三遍的。
李傑走過去，撿起塊土坷垃，在掌心搓碎。改良土的顆粒細得像篩過的麵粉，裡麵還混著細碎的褐黑色小塊——那是腐熟了三個月的糞肥，原本刺鼻的氣味已變成淡淡的黴香。“李大哥您看，”他攤開手心，碎土從指縫漏下，“這土看著細，實則下麵還有板結層，不打破它，胡椒的須根紮不下去，吸收不了養分，結不了多少果。”
他指著遠處的秦嶺，晨光正給山巒鍍上金邊：“胡椒是淺根係作物，須根比胡須還細，板結層就像堵牆，根紮不進，雨水也滲不透，夏天一旱就完了。”這話半真半假，實則是係統麵板彈出的【移栽預警：土壤透氣性不足，成活率將下降40%】在催著他——三個月結果本就違背自然規律，必須在每個環節做到極致。
老張背著半袋碎豆餅走過來，粗布袋子上還沾著榨油坊的油漬：“大人，按您說的，豆餅都碾成碎末了，連油皮都篩掉了。”他揭開袋口，金黃的碎餅末散發出醇厚的豆香，是從西市最大的油坊特意定做的，比尋常豆餅多榨了三遍油，留著更多養分。
“摻進去，每畝地十斤，勻著撒。”李傑接過袋子，抓起一把豆餅末撒在剛翻過的土上，“豆餅含氮高，能讓藤蔓長得壯，將來爬架才有勁。”他蹲下身，用手將豆餅末和泥土拌勻，指尖能感覺到碎餅末在掌心的粗糙質感，“記住，得跟土拌透了，不然結塊的地方會燒根。”
獄卒們立刻散開，兩人一組，一人撒糞肥，一人撒豆餅，還有人拿著木耙來回翻動，把改良土、腐熟糞肥和碎豆餅攪成深褐色的混合物。木耙劃過地麵的“沙沙”聲裡，還夾雜著他們的笑談——小王說等胡椒結果了，要請相好的姑娘來看看他親手種的“金藤子”，惹得眾人一陣哄笑。
老李扶著木耙，看著一尺見方的苗床，還是忍不住念叨：“這行距兩尺，株距一尺五，也太寬了！俺們種穀子，一尺能種三株，這地空著多可惜。”他用腳丈量著間距，鞋印在濕潤的泥土上排成筆直的線，“要是種玉米，這一畝地能多收兩石！”
李傑正用竹尺校準株距，聞言直起身，後腰的酸痛讓他齜牙咧嘴——為了趕工期，他昨夜隻睡了一個時辰。“李大哥，這您就不懂了。”他撿起根樹枝，在地上畫了株攀爬的藤蔓，“胡椒是藤本植物，長到半尺就要搭架子，跟葡萄似的往上爬，枝蔓能鋪兩丈寬。現在留寬點，將來才能通風透光，結的果才多。”
他指著育苗盤裡最壯的那株幼苗：“您看它的子葉，已經開始向兩側伸展，這是在爭奪空間呢。要是種密了，枝蔓纏在一起，見不著光，就隻長葉不開花，白費功夫。”這話是他在農科院做了百次密植試驗得出的結論，株距少於一尺五，結果率會暴跌六成。
老李半信半疑地撓撓頭，煙袋鍋在褲腿上磕了磕：“俺種了四十年地，還是頭回聽說種地要留這麼寬的空。不過聽大人的準沒錯，您連糞肥裡摻生糞都能看出來，懂的比俺們多。”
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太陽升到頭頂時，苗床終於整理好了。深褐色的土塊被拍得平平整整，一尺見方的格子像刀切過般整齊，行距株距用石灰劃出白線，在陽光下亮得晃眼。李傑讓人提著水桶，沿著格子邊緣澆了圈水，看著水流慢慢滲進土裡，潤得泥土泛出深色的光澤。
“準備移栽！”他朝著紗帳棚的方向喊了聲，聲音裡帶著抑製不住的興奮。
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