禁苑的晨霧像揉碎的棉絮，黏在南邊竹林的葉片上，將碗口粗的毛竹裹得隻剩朦朧的綠影。李傑踩著沾露的草鞋走進竹林時，褲腳立刻被打濕了大半，青袍下擺沉甸甸地墜著，卻絲毫不影響他揮刀的動作。特製的柴刀在晨光裡劃出銀弧，刀刃劈在竹節處的脆響，驚得竹梢的露水“簌簌”落下，打在他肩頭碎成細珠。
“就挑這種竹節間距一尺二的。”李傑用刀背敲了敲身旁的毛竹，竹身發出“咚咚”的悶響，像老人的咳嗽，“三年生的竹子，竹黃呈蜜色，竹青帶霜，這樣的料子既韌又硬。”他蹲下身，手指撫過竹根處的泥土，那裡的須根剛冒出嫩白的尖，“太老的竹子芯是空的，風一吹就晃；太嫩的竹壁薄，經不住藤蔓掛果後的重量。”
小王扛著斧頭湊過來，粗布袖口卷到胳膊肘，露出的小臂上暴著青筋：“大人，俺昨兒個跟竹器鋪的老師傅打聽，他說這種毛竹做爬架，能用五年不腐。”他學著李傑的樣子敲了敲竹子，斧頭柄在掌心硌出紅痕，“就是忒硬，俺昨兒個試砍了一根，斧頭刃都卷了。”
“用巧勁。”李傑接過斧頭，在竹節下方三寸處斜著劃了道淺痕，“看到這道竹紋沒？順著紋路劈，省力三成。”他雙臂發力，斧頭順著淺痕嵌入竹身，再猛地向外側一撬，“哢嚓”一聲，碗口粗的毛竹應聲而斷，斷口處的竹纖維像銀絲般牽連，在晨光裡閃著光。
“乖乖，這法子真管用！”小王看得眼睛發直，搶過斧頭照著樣子劈下去，雖然還是震得虎口發麻，但總算能讓斧頭嵌進竹身了。周圍的獄卒們也跟著學，竹林裡頓時響起此起彼伏的劈竹聲，斧頭與竹身碰撞的悶響、竹枝斷裂的脆響、還有人被竹屑迷了眼的咳嗽聲，在霧裡攪成一團。
老張蹲在竹堆旁，用篾刀給竹子去皮。刀刃貼著竹青劃過，青黃色的竹皮像綢帶般卷著落下，露出裡麵雪白帶點的竹肉，湊近了聞，有股清苦的草木香。“俺年輕時編過竹席，”他手裡的篾刀轉得飛快，竹皮在膝頭堆成小山，“這竹皮留著別扔，曬乾了能編筐，裝胡椒正好。”
李傑削竹樁的地方堆著二十多根去皮毛竹，他手裡的柴刀像長了眼睛，每一刀下去都恰到好處。竹樁頂端被削成斜麵，斜麵上留著半寸長的凸起竹節，像個天然的掛鉤；底端則削成三棱形的尖，刃口鋒利得能輕鬆戳進地裡。“每根樁子必須五尺整，”他用卷尺量著剛削好的竹樁，誤差不超過半寸，“短了擋不住風，長了浪費料子。”
太陽爬到竹竿高時，試驗田邊已碼起二十捆竹樁，每捆十根，五尺長的竹身在陽光下泛著青白的光。老李蹲在田埂上數了三遍，確認正好二十九根——不多不少，剛好夠每株幼苗配一根。“大人這賬算得真準，”他用袖子擦著額頭的汗，“俺們砍的時候多砍了五根，還以為用不完呢。”
“多的留著當備用，”李傑正用石灰在每株幼苗西北側畫圈，圈中心距苗根三寸遠，“萬一有竹樁被風刮斷，能及時換上。”他直起身時，後腰的舊傷隱隱作痛——為了趕工期，他昨夜隻在草棚裡躺了兩個時辰。
“為啥非得栽西北側？”小王扛著竹樁往圈裡插，竹尖戳進泥土半寸就卡殼了，“栽南邊不行嗎？太陽照著還暖和。”
“關中刮的是西北風，”李傑撿起根樹枝在地上畫風向箭頭，“冬天的風跟刀子似的，竹樁擋在西北側，能給幼苗當個擋風牆。”他指著遠處的終南山，“你看那山，主峰總在北邊擋著寒流，道理是一樣的。”他蹲下身，用手比量著幼苗到竹樁的距離，“離太近會傷根，太遠了藤蔓夠不著，三寸正好。”
獄卒們輪流掄著木槌砸竹樁，木槌是用棗木做的，沉甸甸的帶著分量。小王砸到第五下時，竹樁已沒入土中一尺半，他剛要再砸，被老李按住了：“慢著，看看水平儀。”老李端著個銅碗，碗裡盛著半碗水，碗邊畫著十條刻度線，水麵上漂著片薄木片，“木片歪了，樁子有點斜。”
小王調整著竹樁角度，老李眼睛盯著銅碗裡的木片，嘴裡不停念叨：“往左點……再往右點……哎對，這樣就正了！”等木片平穩地漂在碗中央，他才點頭，“砸吧，再砸三下就行，太深了將來不好拔。”
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