清晨的露水還凝在胡椒葉的絨毛上，李傑已經踩著草尖走進了試驗田。新移栽的幼苗像喝足了奶水的娃娃，一夜之間又躥高了半寸，最壯的那株已經能摸到竹樁的第一格網格，嫩綠色的卷須像小手般纏繞在竹篾上，努力向上攀爬。
“看這卷須，昨天還直挺挺的，今早全纏上了。”小王蹲在竹架旁，手指小心翼翼地碰了碰卷須，那嫩須立刻像有知覺似的，微微收緊了些，“跟活的一樣，真神了！”
李傑正用卷尺量新葉的寬度，聽到這話笑了笑：“植物也有向光性，卷須會朝著有光的方向生長，碰到東西就會纏繞，這是它們的生存本能。”他在記錄本上寫下“新葉寬3.2寸，卷須長度1.5寸”，筆尖劃過麻紙的“沙沙”聲在晨霧裡格外清晰，“再過五天，就得給它們鬆綁了，莖稈長粗了，原來的棉線會勒出印子。”
老張扛著鋤頭走進田埂，鋤頭上還沾著剛除的雜草：“大人，這草長得比苗還快，昨天剛除完，今早又冒出來一片。”他指著苗床間隙裡的狗尾草，葉片上的露珠滾落在泥土裡，“要不要灑點石灰？俺老家除頑草都用這招。”
“不行，石灰會改變土壤酸堿度。”李傑放下卷尺，拿起小薅鋤，示範著如何貼著地麵除草，“胡椒喜歡微酸性土壤，石灰撒多了會讓土變堿，根就不愛長了。這些草要用手薅，連著根拔，別用鋤頭，免得傷著胡椒的須根。”他薅起一株狗尾草，根部帶著細細的白須，“你看，這草的根都快纏到胡椒根上了，搶養分，必須除乾淨。”
獄卒們立刻散開，蹲在苗床間除草。小王的手指被草葉割出小口子，他往傷口上吐了口唾沫，繼續薅草：“這點小傷算啥，等胡椒結果了，這點疼早忘了。”老李則用個小竹片，一點點摳出石縫裡的雜草，嘴裡念叨著：“叫你搶俺家胡椒的養料，拔光你的根！”
日頭升到兩竿高時，該澆水了。李傑讓人抬來兩個大水缸，裡麵盛著曬了半天的井水——他說井水太涼，曬過之後才不刺激根係。“用瓢澆，繞著根澆半瓢，別澆葉子。”他拿著瓢示範，水流順著根部的泥土滲下去，在地麵暈開個深色的圈，“現在是藤蔓生長期，水不能多，見乾見濕最好，多了容易爛根。”
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老張澆到一半，突然停住了：“大人，您看這株的新葉，有點卷邊，是不是缺水了？”他指著一株幼苗，新葉的邊緣微微向內卷曲，像被燙過似的。
李傑走過去，指尖在卷邊的葉子上摸了摸，又捏了捏根部的泥土：“不是缺水，是昨晚下露水，葉心積了水，有點腐了。”他用乾淨的布輕輕擦掉葉心的水珠，“以後傍晚澆水，別澆太晚，讓葉子在天黑前晾乾，不然容易得葉斑病。”他想起係統麵板上的【濕度預警】，最近雨水多，空氣濕度大，病蟲害風險在升高。
午後的陽光最烈，李傑帶著獄卒們施肥。這次用的是發酵好的豆餅水，裝在陶罐裡，散發著淡淡的酸香。“每畝地澆兩桶，稀釋十倍，沿著根澆，別濺到葉子上。”李傑用個小木勺，小心地將豆餅水澆在根部，“這水含磷高，能促進開花結果，比單純的糞肥見效快。”
小王提著陶罐，腳步輕快地穿梭在苗床間：“大人，這豆餅水聞著比糞肥好聞多了，就是貴，西市的油坊老板說，這玩意兒能換半鬥米。”
“貴也得用。”李傑擦了擦額頭的汗，青袍後背已經被汗濕透，“三個月結果，就得給它們喂好料，跟人一樣，吃好了才有力氣長。”他看著幼苗貪婪地吸收著養分，新葉在陽光下舒展得更快了，心裡暗暗計算著時間——離三個月期限還有一個半月，得加快催花了。
傍晚時分，試驗田旁的空地上支起了口大鐵鍋，下麵的柴火“劈啪”地燒著，鍋裡的豬油已經融化，泛著金黃色的光。老張正往鍋裡倒碾碎的苦楝葉、艾草和薄荷，三種草藥按3:2:1的比例混合，是李傑嚴格按照係統配方稱量的。
“慢點倒，火別太大，免得糊了。”李傑用長柄木勺攪拌著鍋裡的混合物，草藥的清香混著豬油的香氣，在空氣中彌漫開來，“要小火熬半個時辰，讓藥性全融到油裡，這樣塗在竹樁上，蟲子才不敢爬。”
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