禁苑的晨霧像一層薄紗，被朝陽的金輝輕輕掀開時，李傑已經踩著沾滿露水的草甸走進了試驗田。竹架上的胡椒藤像是被施了魔法，一夜之間又舒展了不少，最粗壯的那株莖稈已趕上小指粗細，褐色的木質化紋路從根部向上蔓延，如同老人手上的青筋，卻透著蓬勃的生命力——這是藤蔓足以支撐果實重量的明證。
“大人您瞧，這卷須的力道可真不小！”小王正踮著腳給藤蔓鬆綁，手指被卷須輕輕勒出紅痕，他卻笑得一臉興奮，“昨兒個才繞了半圈，今早就纏得死死的，用手都掰不開。”他手裡的棉線已經換了新的，比之前粗了一倍，“這新線是張大哥用絲線混著麻線搓的，說是能撐到結果。”
李傑俯身觀察花苞的生長，指尖輕輕拂過最飽滿的那枚，花苞頂端已泛出淡淡的乳白，像少女臉上的紅暈。“這枚明天就能露色了。”他從懷中摸出個銅製的放大鏡——這是係統兌換的簡易工具，鏡片打磨得不算精致，卻能看清花苞表皮的紋路，“表皮的絨毛開始脫落，說明離開花不遠了。”
老張蹲在田埂上，用竹片給苗床劃出水溝，竹片劃過泥土的“沙沙”聲裡，他念叨著：“昨兒個後半夜下了點小雨，土有點黏，得把水排出去，不然根容易悶壞。”他指著溝裡滲出的水珠，“你看這水，帶著點渾，是從根須周圍滲出來的，排乾淨了才好。”
“張大哥說得對，”李傑直起身，後腰因長時間彎腰有些發酸，“胡椒的根最怕澇，哪怕隻是半小時積水，都可能爛根。”他接過小王遞來的鋤頭，在苗床邊緣又加深了半寸水溝，“多開幾條支溝，讓水流順著主溝排到外麵的水渠裡。”
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獄卒們立刻行動起來，鋤頭碰撞泥土的“咚咚”聲、竹片刮擦的“沙沙”聲與晨鳥的鳴叫交織在一起。老李年紀大了，動作稍慢，卻格外仔細，每條支溝都劃得筆直，他抹了把額頭的汗：“俺種了一輩子地，就沒見過這麼金貴的莊稼，澆水怕澇著，曬太陽怕曬著，比伺候小孫子還上心。”
“等結果了，賣的價錢能抵您小孫子十年的束修。”小王打趣道，手裡的活卻沒停，他正用布條擦拭竹架上的黴斑——這是昨天發現的，李傑說潮濕天氣容易長黴，必須及時清理。
“那俺可得更上心點。”老李嘿嘿笑起來，眼角的皺紋擠成了一團，“到時候用這錢，給俺那小孫子請個好先生，讓他也學學大人您的本事，將來也搞個啥試驗田。”
日頭漸漸升高，曬得泥土泛起潮氣。李傑招呼眾人休息，自己卻走到最西邊的那幾株弱苗旁。這幾株是移栽時傷了根的，雖然活了下來，長勢卻慢了不少，每株隻有兩個花苞，還比別的小一圈。他從懷裡掏出個小陶罐，裡麵裝著用係統兌換的“葉麵肥”——偽裝成草木灰浸出液，正小心翼翼地往葉片上噴灑。
“這‘神仙水’真管用，”老張湊過來看，“前兒個這幾株葉子還發黃，噴了兩回，現在綠油油的。”他看著肥液在葉片上凝成細小的水珠，順著葉脈緩緩滑落，“這玩意兒是咋做的？回去俺也試試，給俺家的菜苗噴噴。”
“得用三年的陳草木灰，加雨水浸泡七天，過濾三遍才能用。”李傑半真半假地解釋，心裡清楚這是係統提供的高濃縮營養液，裡麵的氮磷鉀比例是經過精確調配的，專門針對弱苗恢複，“每天噴一次，連續噴五天，就能趕上別的苗了。”
正午的陽光有些刺眼，李傑讓人在田邊搭了個簡易的涼棚，自己則坐在涼棚下寫奏折。案幾是用幾塊木板拚成的，上麵還留著之前刻的刻度，麻紙鋪在上麵，被風吹得微微顫動。他凝神思索，筆尖懸在紙上遲遲未動——這封奏折不僅是邀請，更是向保守派和東宮勢力的宣戰，每一個字都得斟酌。
“臣李傑啟奏陛下：禁苑所植胡椒，曆經月餘精心培育，現已三尺有餘，藤蔓纏繞竹架，木質化已達三分之二。花苞初綻，計三十有二，大者如綠豆，小者似米粒，皆飽滿有光，不日即可綻放。距三月之約尚有一月，臣敢以項上人頭擔保，屆時定有果實可賞。懇請陛下攜百官親臨視察，一來見證大唐本土胡椒之始，二來以正視聽，破坊間妖妄之言……”
寫完後，他反複讀了三遍，又用朱砂筆在“以正視聽”四個字上圈了圈，這才滿意地吹乾墨跡，卷起用蠟封好。“老王，你騎快馬去，”他把奏折遞給最穩重的獄卒老王，“從玄武門進，直接找王內侍，千萬別經其他衙門的手。”
老王接過奏折，鄭重地揣進懷裡，外麵還裹了層油紙防水：“大人放心，俺這就去，天黑前定能回來。”他翻身上馬，馬蹄聲在寂靜的禁苑裡格外響亮，漸漸消失在遠處的林蔭道上。
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