晨露還沒來得及從胡椒葉上滾落，李傑的瞳孔就被一片觸目驚心的慘狀攫住了。那些熬過猝倒病、剛舒展得像翡翠般的新葉，一夜之間布滿了密密麻麻的孔洞，最嚴重的那株幼苗，頂端的三片子葉已經被啃得隻剩網狀的葉脈，像被頑童用剪刀剪過的破布。
“這……這是咋了？”小王提著水壺剛走到田埂，看到眼前的景象，水壺“哐當”一聲掉在地上，清水漫過腳麵也渾然不覺。他蹲下身，手指顫抖地拂過葉片，孔洞邊緣還留著新鮮的啃痕，嫩綠的汁液順著指縫往下淌，“昨天傍晚還好好的，怎麼一夜之間就成這樣了？”
李傑的心臟像被一隻冰冷的手攥緊了。他趴在竹架旁，鼻尖幾乎貼著葉片，目光掃過葉背——那裡爬滿了青黑色的小蟲，約半寸長，身體圓滾滾的，外殼泛著金屬般的光澤，正埋頭啃食葉肉，每動一下，葉片就簌簌落下細小的碎末。
“是鐵殼蟲！”老張扛著鋤頭跑過來，看到蟲子的瞬間臉色煞白，煙袋鍋從手裡滑落在地，“這鬼東西專吃新葉，去年司農寺的菜田就遭過，連片的青菜葉子被啃得隻剩杆，根本除不儘！”他的聲音帶著哭腔，粗糙的手掌狠狠拍在大腿上，“俺就說昨晚聽到‘沙沙’聲不對勁，還以為是風吹葉子響，沒想到是這畜生在禍害苗！”
李傑用鑷子小心翼翼地夾起一隻蟲，那蟲子立刻蜷縮成一團，外殼硬得像塊小石子，鑷子夾上去都打滑。他把蟲子放在瓷盤裡，用竹片刮了刮它的外殼，隻留下一道淺淺的白痕：“外殼含鈣質，普通的物理方法很難殺死。”他想起係統數據庫裡的資料，這種蟲學名叫“黃守瓜幼蟲”，但大唐農人都叫它鐵殼蟲，對葫蘆科、胡椒科植物危害極大。
“快！拿艾草水來！”小王反應過來，轉身就往棚子跑，粗布褲腿掃過苗床，帶起的泥土濺在葉片上，“俺這就去煮艾草水，去年對付菜蟲就管用！”
艾草水很快煮好了，深綠色的液體冒著熱氣，散發著刺鼻的藥味。獄卒們拿著刷子，小心翼翼地往葉片上刷，希望能驅趕蟲子。然而，鐵殼蟲隻是被熱氣熏得抖了抖，等艾草水一乾，立刻又爬回葉片，繼續埋頭啃食，仿佛那刺鼻的氣味隻是無關緊要的微風。
“沒用！這畜生根本不怕艾草水！”老李氣得把刷子扔在地上，看著自己親手照料的幼苗被啃食，眼眶都紅了，“俺們老家對付這種蟲，隻能用手捏，可這苗這麼嫩，捏蟲的時候稍不注意就把葉子捏爛了！”
李傑沒說話，隻是默默地觀察著。他發現鐵殼蟲雖然啃食厲害，但移動速度很慢，而且似乎對光照很敏感，大多躲在葉背和嫩梢處。“拿篩子來，把蟲儘量篩掉。”他指揮著獄卒們，“動作輕點，別傷著葉片。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
篩子是用細竹篾編的，網眼剛好能漏過葉片，留住蟲子。獄卒們兩人一組，一人扶著篩子，一人輕輕抖動葉片，鐵殼蟲紛紛落在篩子裡，掙紮著想要爬出來。小王看著篩子裡密密麻麻的蟲子，起了一身雞皮疙瘩：“這得有幾百隻吧？怪不得葉子被啃成這樣。”
然而，這隻是杯水車薪。當天下午，新的啃痕又出現在葉片上，而且數量比早上更多。李傑意識到，這些蟲子可能是從土壤裡孵化出來的，光靠人工捕捉根本無法根治。
“大人，您看這株！”老張指著一株幼苗，聲音都變了調，“連花苞都被啃了！這可是最早冒出來的花苞啊！”
李傑的心沉到了穀底。那枚綠豆大的花苞上，出現了一個不規則的缺口，裡麵的花蕊已經被啃掉了一半，原本飽滿的花苞變得蔫蔫的，顯然已經無法結果。這是最讓他心疼的，之前付出了那麼多努力，好不容易才盼來花苞，現在卻要被蟲子毀掉。
接下來的三天，成了李傑和獄卒們的噩夢。鐵殼蟲的數量越來越多，從最初的零星幾隻，變成了成片的蟲群。它們不僅啃食葉片，還開始啃食嫩梢和花苞，十幾株幼苗的葉片被啃得隻剩光禿禿的莖稈，像被火燒過一樣淒慘。
“這樣下去不是辦法啊，大人。”老張蹲在田埂上，愁眉不展，“再不想辦法，不出五天，這些苗就全被啃光了，三個月的約定就……”他沒再說下去，但其他人都知道他想說什麼。
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