晨露在胡椒殘葉上凝成的冰粒，被初升的太陽映得像碎鑽。李傑蹲在苗田邊，瓷盤裡的驅蟲植物擺得像副微型兵陣：艾草梗直挺挺的，薄荷葉卷著邊，菖蒲根莖泛著青白色的黏液。他捏起一片薄荷，葉背的絨毛沾著露水，在陽光下亮得刺眼——這已經是他能找到的最後一批新鮮薄荷，昨天傍晚從禁苑最偏僻的牆角采來的，連帶著根須都拔了。
“大人，這配比真要按3:1？”小王捧著粗瓷碗，手指在碗沿的豁口處蹭來蹭去。碗裡的艾草已經搗成了泥，綠色的汁液順著碗壁往下淌，滴在他的粗布袖口上，暈出片深綠的印子。“俺總覺得薄荷太少，那蟲子連艾草水都不怕……”
李傑沒接話，隻是用竹勺舀起薄荷碎，精準地倒進艾草泥裡。竹勺是他用係統積分兌換的“精密量器”，勺柄上刻著毫米刻度，此刻正停在“15ml”的位置。“數據庫顯示，薄荷醇濃度超過0.3%會對胡椒幼苗產生藥害。”他的聲音有些發啞，喉嚨乾得像被砂紙磨過，“昨天那鍋3.5:1的藥液，你沒發現葉片邊緣卷得更厲害了？”
小王的臉瞬間紅了。他確實沒注意，光顧著看蟲子有沒有被殺死，壓根沒留意幼苗的反應。“那……那俺再去采些薄荷？西邊的籬笆下還有幾株，就是葉子小了點。”
“不用了。”李傑望著西邊的籬笆，那裡的薄荷早就被采光了，隻剩下光禿禿的莖稈，“湊合用吧，藥效差點總比傷了苗強。”他拿起木槌，開始捶打碗裡的混合物，木槌撞擊瓷碗的“砰砰”聲在晨霧裡回蕩，像在給這場無聲的戰鬥敲鼓。
老張蹲在灶台前，用樹枝撥弄著柴火。灶膛裡的火星濺出來，落在他的草鞋上，燙出個小洞也渾然不覺。“俺家老婆子以前治牙疼，就用菖蒲根煮水漱口，那味兒苦得能讓人跳腳。”他看著李傑往鍋裡倒菖蒲根莖，突然想起件事，“要不要加點煙杆灰？去年司農寺的老周說，那東西能毒死菜地裡的地老虎。”
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李傑的動作頓了頓。煙杆灰裡含尼古丁，確實對害蟲有毒性，但他手裡的煙杆灰是從獄卒們抽剩的煙鍋裡刮來的，總共不到半兩，連半畝地都夠不上。“留著吧，關鍵時刻或許能用。”他把煙杆灰小心地收進個小瓷瓶，塞在懷裡，“先把這鍋藥液熬出來再說。”
第一縷陽光越過竹架時，藥液終於熬好了。深綠色的液體上漂著層泡沫，像碗沒攪開的菜湯。小王提著木桶去接藥，手指剛碰到桶壁就猛地縮回——太燙了，木桶的竹篾都被燙得發焦。“這要是潑在蟲子身上，還不把它們燙熟了？”他齜牙咧嘴地用布墊著桶底，往苗田挪。
李傑拿著刷子跟在後麵，目光掃過葉片上的蟲洞。最嚴重的那株幼苗，葉肉幾乎被啃光，隻剩下網狀的葉脈，像件精致的蕾絲罩在莖稈上。他蹲下身，用刷子蘸了點藥液，輕輕刷在葉背的鐵殼蟲身上。那蟲子被燙得翻滾了幾下，竟又頑強地爬起來，繼續啃食僅剩的一點葉肉。
“燙不死，也毒不死。”李傑的聲音裡帶著深深的無力，“這蟲子的甲殼不僅硬，還能分泌油脂，藥液根本滲不進去。”他想起係統麵板上的資料：鐵殼蟲的甲殼含蠟質層，能抵禦80%的植物性毒素，這也是它們能在各種驅蟲藥水裡橫行無忌的原因。
小王刷著刷著，突然“哎呀”一聲。他手裡的刷子掉在地上，指尖被一隻鐵殼蟲咬了口，雖然沒出血，但那尖銳的口器還是在皮膚上留下個紅印。“這畜生還敢咬人！”他氣得抬腳就要踩，被李傑攔住。
“別踩，蟲屍爛在地裡會滋生細菌。”李傑用鑷子夾起那隻蟲子，放進個裝著藥液的玻璃瓶裡，“留著做試驗，看看能不能找到它的弱點。”他看著蟲子在藥液裡掙紮，突然發現它的腹部有塊淺色的軟甲，那裡的甲殼似乎比其他地方薄些。
“這裡！它的肚子是弱點！”李傑指著玻璃瓶，“看到那塊淺色的地方沒？那裡沒有蠟質層，藥液能滲進去！”他立刻調整刷藥的角度，專刷蟲子的腹部，果然，幾隻蟲子被刷到腹部後，很快就蜷成一團不動了。
然而，這發現帶來的喜悅沒持續多久。鐵殼蟲太狡猾了，它們總是把腹部貼在葉片背麵，或者蜷縮在葉腋裡，很難刷到。小王費了九牛二虎之力，也隻刷死了幾十隻蟲子，而苗田裡的蟲群，保守估計也有幾萬隻。
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