老王扛著竹簍剛轉過禦花園的月洞門，後頸的粗布衣領就被一股蠻力攥緊。他像隻被拎起的雞，雙腳離地的瞬間，竹簍裡的花肥“嘩啦”傾瀉而出，黑色的腐殖土混著碎木屑，在漢白玉門柱下堆成小小的土丘。那個藏在最底層的麻袋，裹著神秘木盒的麻袋，正從傾斜的簍底滑出來，在青石板上撞出沉悶的聲響。
“鬼鬼祟祟的老東西，背著什麼見不得人的玩意兒？”尖細的嗓音像淬了冰，張三的指甲幾乎要掐進老王的皮肉裡。這個東宮侍衛腰裡別著把鏽跡斑斑的短刀，刀鞘上的銅環隨著他的動作叮當作響，“早上見你往禁苑跑，現在又扛著這破簍子瞎晃，是不是在給什麼人傳信？”
老王的臉被按在冰涼的門柱上，鼻尖蹭過柱上雕刻的纏枝蓮紋，石質的堅硬硌得他眉骨生疼。“沒……沒什麼……”他的舌頭打了結，牙齒咬到了嘴角，血腥味混著花肥的腐氣在口腔裡彌漫，“就是些……些給媚娘娘娘花圃的肥土……”
“肥土？”張三嗤笑一聲，靴尖挑起那個麻袋。麻袋口的麻繩鬆了，露出個黑褐色的角——那是胡椒木盒的邊緣，帶著獨特的辛辣紋路。他猛地拽開麻袋，木盒“啪”地墜在地上，盒蓋彈開，五片深綠的胡椒葉打著旋飄落，像五隻折翼的蝶。
“這是啥？”張三捏起片葉子對著陽光照，葉片上的絨毛在光線下看得清清楚楚，邊緣的鋸齒還帶著乾燥的脆感。他翻來覆去看了半天，也沒看出這玩意兒能值什麼錢，“就這破葉子？值得你藏得這麼嚴實？”
小李子從假山後踱出來時，寶藍色的綢緞褂子掃過叢叢月季。他剛在東宮領了賞，腰間的玉佩是新得的和田玉，走路時晃悠得格外顯眼。“吵什麼呢？”他懶洋洋地踢開腳邊的木盒，目光落在那幾片葉子上，突然笑出聲來，“我說老王頭，你是不是被李傑那窮酸洗腦了？拿這破葉子當寶貝，還想送給武媚娘？”
他的雲頭靴碾過葉片，清脆的“沙沙”聲像在碾碎什麼珍貴的東西。“李傑也真是可憐，想巴結娘娘，卻連像樣的禮都拿不出，就憑這幾片破葉？”小李子彎腰撿起木盒，手指摩挲著蓋麵的葉脈紋路，那紋路硌得他掌心發癢，“雕得倒挺像回事，可惜啊，再好的手藝，裹著堆爛葉子也成不了寶貝。”
“你不能動！”老王突然從地上彈起來，像頭被逼到絕境的老黃牛，死死抱住小李子的腿。花肥糊了他滿臉，泥土順著皺紋往下淌，混著嘴角的血，在小李子雪白的褲麵上畫出猙獰的紅痕，“那是給媚娘娘娘的東西！你算個什麼東西，也配碰！”
“反了你了！”小李子抬腳就往老王胸口踹，靴底的雲紋在老人枯瘦的胸膛上印出淺痕。老王悶哼一聲，卻抱得更緊了，指甲幾乎要嵌進小李子的皮肉裡。“放開！快放開！”小李子急得直跺腳，張三等人圍上來，拳頭像雨點般砸在老王背上，可這老頭像塊生了根的石頭，任你怎麼打，就是不肯鬆手。
“放開那盒子！那是娘娘要的東西！”老王的嘶吼聲在回廊裡回蕩，驚飛了簷角棲息的麻雀。他的後背已經被打得麻木，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼，可隻要想到李傑叮囑的“務必送到”，想到禁苑裡那些等著結果的胡椒苗，他就覺得有股蠻力撐著自己——死也不能讓這夥人毀了大人的心血！
爭執聲驚動了不遠處的長孫無忌。老宰相正帶著幕僚巡查禦花園的新植花木，青灰色的官袍下擺掃過沾露的草葉，手裡的玉如意隨著腳步輕輕敲擊掌心。“何人在此喧嘩？”他的聲音不高，卻帶著穿透喧囂的威嚴，讓扭打的眾人瞬間停了手。
小李子見是長孫無忌，臉上的囂張立刻換成諂媚的笑，膝蓋都快彎到地上：“長孫大人！您可來了！這老東西偷了東宮的花肥，還藏了些破爛葉子，小的正替您教訓他呢！”他偷偷踹了老王一腳，想把木盒往袖裡塞，卻被長孫無忌的幕僚攔住——那幕僚的手像鐵鉗，捏得他手腕生疼。
“拿來。”長孫無忌的目光落在木盒上，那目光像淬了冰，讓小李子不敢違抗。他不情不願地遞過木盒，手指還在盒蓋上留戀地蹭了蹭——這玩意兒看著不起眼，說不定能在太子麵前邀個功。
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