太極殿的檀香剛燃過三分之一，長孫無忌就撚著花白的胡須，目光掃過階下的文武百官。他的青灰色官袍在晨光裡泛著暗紋，腰間的玉帶扣著枚雙魚佩——那是太宗潛邸時所賜，比尋常的玉帶重三成，壓得袍角都微微下墜，像他此刻沉甸甸的心思。
“啟奏陛下，”長孫無忌的聲音不高，卻像塊石頭投入靜水，在大殿裡蕩開層層漣漪，“近日聽聞後宮與外廷往來頻繁，臣以為，《周禮》有雲‘後宮不與外事’，此乃祖宗家法，不可輕廢。”他頓了頓，眼角的餘光掠過嬪妃隊列，“尤其是私相授受之舉，更易滋生事端，望陛下明察。”
百官的呼吸瞬間屏住，連香爐裡的煙都仿佛凝滯了。誰都聽得出這話是衝武媚娘來的——這幾日東宮的人在私下傳，武才人頻繁派人出入禁苑，與那個種胡椒的罪臣李傑過從甚密。隻是沒人敢挑明，畢竟這話若是不實，便是汙蔑後宮，按律當斬。
李世民的手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，檀木的紋路被摩挲得發亮。他沒看長孫無忌，也沒看嬪妃隊列，隻是望著殿外的日晷，銅針的影子剛好落在“巳時”刻度上。“長孫愛卿所言極是，”他的聲音平淡無波，卻帶著不容置疑的威嚴，“後宮不得乾政，這是規矩，誰也不能破。”
話音剛落，他的目光才緩緩移向嬪妃隊列，在武媚娘身上停了一瞬。那眼神裡沒有怒意，卻像寒冬的湖麵，冰層下藏著暗流——既是警告，也是試探，看她如何應對這突如其來的發難。
武媚娘站在隊列末尾，石榴紅的宮裝在一眾淺色素服裡格外醒目。聽到長孫無忌的話時，她的指尖正纏著腰間的玉佩流蘇，流蘇上的珍珠碰撞出極輕的脆響，像顆定心丸。此刻見李世民看來，她從容地提起裙擺，蓮步輕移，在大殿中央盈盈一拜，發髻上的金步搖叮咚作響，卻掩不住她聲音裡的鎮定：
“臣妾參見陛下。”她的福禮標準得挑不出錯，腰彎的角度不多不少，恰好是《女誡》裡規定的“半蹲不折腰”，“長孫大人憂心國事，臣妾敬佩。隻是近日臣妾研究香料，聽聞禁苑的李大人懂些草木特性，便托人請教了幾句，都是些調香的閨閣瑣事，實在不敢勞煩朝堂掛懷。”
她的聲音不高不低，剛好讓殿內每個人都聽得清楚。提到“李大人”時，語氣自然得像在說禦膳房的廚子，仿佛那幾次隱秘的往來真的隻是請教調香。站在旁邊的賢妃悄悄捏了捏帕子——這位武才人，膽子竟比傳聞中還大，當著滿朝文武的麵，敢認下與外臣的“往來”。
長孫無忌的眉頭擰得更緊，山羊胡都快豎起來：“請教調香？才人怕是忘了，李傑乃戴罪之身，禁苑更是陛下親設的試驗之地，豈是隨意請教的地方？”他往前邁了半步，官袍的下擺掃過金磚，發出“沙沙”的聲響，“前日有人見才人宮中的侍女，與禁苑雜役在花叢中私語，這又作何解釋？”
這話如同一記重錘，砸得殿內鴉雀無聲。私語二字，在朝堂上分量極重，幾乎等同於指控“私通”。李承乾站在皇子隊列裡，嘴角勾起抹不易察覺的笑——他正等著武媚娘慌亂失措，好讓父皇治她的罪，順便把李傑也拖下水。
武媚娘卻像沒聽懂那話裡的深意，反而抬起頭，眼裡帶著恰到好處的困惑：“侍女與雜役說話？許是臣妾讓她們采花時，問了些禁苑的花種吧。”她轉向李世民，語氣裡添了幾分嬌憨，卻不失分寸，“陛下也知道，臣妾素愛花草，前幾日還從禁苑討了些薔薇花種，想著在寢殿外種一片，莫非這也犯了規矩？”
李世民看著她坦然的眼神，突然想起前幾日收到的銀壺羊肉湯。湯裡的胡椒葉香氣獨特，當時還問過禦膳房，說是武媚娘親手燉的。此刻再看她手裡悄悄藏著的小瓷瓶，心裡大致有了數——這女子，是把調香當幌子，在跟李傑做些什麼交易。
“哦？才人研究出什麼香料了？”李世民的語氣緩和下來，指尖在龍椅扶手上敲了敲，“不妨呈上來看看。”
武媚娘像是早有準備，從袖中取出個青瓷瓶，正是送給李傑那隻的同款，隻是瓶身上沒纏紅繩。她雙手捧著，由內侍轉呈給李世民，動作輕柔得像捧著易碎的琉璃：“這是臣妾新製的玫瑰香露，用波斯的法子蒸餾而成，能驅蚊提神。夏日蚊蟲多，臣妾願獻給陛下，也請陛下分給百官一些，辦公時能清爽些。”
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