晨霧還沒散儘，老張就背著個鼓鼓囊囊的麻袋，從禁苑的狗洞鑽了進來。麻袋上沾著濕漉漉的青苔，苦楝葉的澀味混著護城河的腥氣，在他肩頭凝成股奇異的味道。“大人，這次的葉子比上次還好！”他解開麻袋繩，深褐色的葉片滾落在竹筐裡，邊緣的鋸齒還帶著新鮮的折痕，“送葉的是個賣豆腐的老漢，說是‘城南的老主顧’托他捎的，錢給得足，還特意交代要趁露水沒乾送來。”
李傑捏起片葉子，指尖能感受到葉脈裡未散儘的潮氣。這是武媚娘送來的第二批苦楝葉，比上次多了足足兩麻袋，葉片完整度更高，顯然是清晨剛采的。他往竹筐裡撒了把石灰粉，白色的粉末落在葉片上，泛起淡淡的青煙——這是在檢測是否有殘留的毒藥，經過上次的試探，謹慎已成了刻在骨子裡的習慣。
“石灰粉備好沒？”李傑轉身走向灶台，那裡已經支起三口大鐵鍋，鍋底的炭火燒得正旺，映得他眼裡發紅。
“備好了！按大人說的，選的都是剛燒透的生石灰，用井水化開晾了三天，酸堿度正好。”小王抱著個陶甕，甕口的石灰水還冒著細密的泡，“俺昨兒個用ph試紙試過，數值7.5，不高不低，剛好能黏在葉子上又不燒苗。”他手裡的試紙是李傑用係統積分兌換的簡易款，紅黃兩色的色塊在晨光裡格外醒目。
李傑點頭，將苦楝葉按“十斤葉配五十斤水”的比例扔進鐵鍋。葉片在沸水裡翻滾，褐色的汁液漸漸暈開，像幅被潑了墨的畫。“火候別太大，保持微沸就行。”他用長柄木勺攪動著，蒸汽裹挾著辛辣的氣味騰起，在棚屋的茅草頂上凝成水珠，順著茅草的縫隙滴下來，在地上砸出小小的濕痕，“川楝素的活性在80℃時最穩定，煮太沸會破壞結構。”
老張蹲在灶台邊添柴，火光在他布滿皺紋的臉上跳動：“還是大人懂得多。俺老家煮草藥都是猛火煮，哪知道這裡麵還有這麼多門道。”他往灶膛裡塞了塊鬆木，火苗“劈啪”竄起來，映得鐵鍋上的水汽都泛著金邊，“這兩麻袋葉子夠噴三回了，武才人那邊……真是及時雨。”
“她的渠道比咱們想的廣。”李傑望著禁苑外的柳樹，枝條在風中搖曳，像極了那些隱秘傳遞消息的線人。武媚娘這次換了新的接頭人，賣豆腐的老漢每天穿街過巷，最不容易引起東宮眼線的注意，“下次讓老張回贈些剛摘的胡椒嫩葉，用香油浸過的那種，告訴她‘驅蟲有功，調味相謝’。”這是他們約定的暗語，既表達謝意，也暗示合作的價值。
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第一鍋藥液煮好時，日頭已經爬過竹架頂。深褐色的液體泛著油光，李傑讓小王按“藥液：石灰水=5:1”的比例混合，粗瓷盆裡立刻泛起細密的泡沫。“石灰能破壞鐵殼蟲的幾丁質外殼，還能讓藥液在葉片上掛得更牢。”他用竹片挑起些泡沫，對著陽光照了照，“附著力至少能保持三天，足夠殺死蟲卵了。”
獄卒們分成三組，一組負責噴灑苗田，一組專攻棚柱和竹架，最後一組拿著長杆，往紗帳棚的頂篷上潑灑。李傑親自帶著噴壺，盯著那些之前被啃得最嚴重的幼苗，藥液順著殘葉的脈絡流淌，在葉背的蟲洞裡積成小小的水窪，幾隻漏網的鐵殼蟲在藥液裡掙紮，很快就蜷成了青黑色的小球。
“大人您看，這蟲殼冒泡了！”小王舉著片爬著蟲的葉子跑過來，藥液在蟲殼上蝕出細密的小孔，褐色的汁液順著孔洞滲出來，“比上次的純苦楝葉水厲害十倍！”
“生石灰遇水會放熱，能增強川楝素的滲透性。”李傑頭也不抬地往竹架縫隙裡噴藥，那裡藏著不少蟲卵，白色的卵殼在藥液裡漸漸變得透明，“這叫協同作用，1+1遠大於2。”他想起農科院的農藥增效實驗，沒想到在大唐的苗田裡派上了用場。
噴灑到第三片苗田時，老張突然指著竹架高處：“大人快看！那蟲往棚外爬了！”成群的鐵殼蟲順著竹架往下竄，像道青黑色的水流，卻在接觸到地麵的藥液時紛紛僵住，屍體在苗田邊緣堆成了小小的堤壩。
“這是在逃離毒區。”李傑的眼睛亮了，“說明藥液的揮發性已經形成防護圈，它們不敢待了。”他立刻讓人把藥液往棚外的空地上也潑了些，形成道寬三尺的藥帶，“斷了它們的退路。”
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