永徽坊的牡丹宴正到酣處，吏部尚書夫人突然捂住口鼻，往鬢邊簪花的手猛地一頓。金步搖上的珍珠碰撞出脆響，她指著廊下飛舞的蚊子，尖聲道：“這破蚊子，擾了多少雅興！”話音剛落，就見坐在主位的趙國夫人從袖中取出個青瓷瓶，拔開塞子往手帕上倒了些透明液體。
“姐姐試試這個。”趙國夫人將手帕遞過去，玫瑰的甜香瞬間壓過了宴席的酒氣，“這是媚娘娘娘新製的香露，不僅能驅蚊，還能讓皮膚變嫩呢。”她伸出手腕，原本有些粗糙的皮膚此刻竟泛著瑩潤的光澤，在燭火下像敷了層薄玉。
吏部尚書夫人將信將疑地用手帕擦了擦脖頸，清涼的感覺順著皮膚蔓延，剛才還嗡嗡作響的蚊子果然四散而逃。更奇的是，原本因暑氣泛紅的皮膚，竟漸漸平複下來，摸起來滑溜溜的：“這……這是什麼神物？比西域的玫瑰膏還管用！”
“噓——”趙國夫人用團扇遮住半張臉，聲音壓得像蚊蚋，“這是武才人的秘方，用波斯法子蒸餾的，宮裡都稀罕得緊。我托了三個關係，才求來這麼一小瓶。”她故意將青瓷瓶往袖裡藏了藏，露出的紅繩在燭光裡閃了閃——那是香露坊的標記，隻有“會員”才有的特殊繩結。
宴席散時，每位夫人的袖中都多了個小瓷瓶。次日清晨，長安城裡的貴婦圈就炸開了鍋。戶部侍郎家的三姨太在佛堂禮佛時，發現香露能驅走香爐邊的小飛蟲；禮部尚書的夫人用香露摻在胭脂裡，塗在唇上竟帶著淡淡的玫瑰香；連最挑剔的長公主府管事嬤嬤，都在給遠嫁吐蕃的公主裝箱時，偷偷塞了十瓶香露。
“聽說了嗎？媚娘娘娘要在西市開香露坊了！”消息像長了翅膀，三天內就傳遍了長安的大街小巷。開坊那日，西市的青石板路被馬車堵得水泄不通，從西域來的胡商騎著駱駝，手裡舉著沉甸甸的金錠，卻被夥計客氣地攔下：“抱歉，今日隻接待有預約的貴客。”
香露坊的門麵不大，卻裝修得雅致。門楣上掛著塊紫檀木匾，“香露坊”三個字是武媚娘親筆所書，筆鋒柔中帶剛，像她本人的性子。店內彌漫著淡淡的玫瑰香，櫃台後擺著六個青瓷瓶，分別貼著“玫瑰”“茉莉”“梔子”的標簽，最貴的“西域雪蓮”瓶身上，竟鑲著圈細碎的珍珠——標價五十匹帛，夠尋常百姓吃十年。
“這瓶牡丹香露，給我包十瓶！”吏部尚書夫人的金步搖在櫃台前晃悠，身後的侍女捧著個描金漆盒，裡麵堆著成串的銅錢。她的指腹在瓶身上摩挲，那裡的暗紋是朵半開的牡丹，隻有常去東宮赴宴的人才認得，這是武媚娘的私章。
夥計是個眉清目秀的少年，穿著青布褂子，動作卻透著訓練有素的沉穩：“夫人稍等，按規矩，每位貴客每月限購五瓶。”他用銀勺將香露倒進新的瓷瓶，動作輕柔得像在分酒，“這是娘娘定下的規矩，說是物以稀為貴，斷不能壞了規矩。”
夫人撇撇嘴，卻沒再堅持。她知道這是武媚娘的高明之處——越難得到的東西，越讓人著迷。她坐在店堂的梨花木椅上，看著其他貴婦三三兩兩地聚在角落，手裡捏著香露瓶閒聊，嘴角的笑意藏都藏不住。
“我家老爺昨兒個半夜才回來，說是長孫大人召集了幾位老臣，在府裡議事到天亮。”戶部侍郎夫人用團扇遮著臉，聲音卻故意讓鄰座的人聽見，“聽說是為了西域的商路，好像跟什麼……胡椒有關。”
“胡椒？就是禁苑那個李傑種的東西？”旁邊的夫人眼睛亮了，“我家相公也提過，說長孫大人最近總召見西域來的胡商，還查了近三年的關稅記錄。”
櫃台後的少年假裝整理賬本，指尖卻在算盤上飛快地撥動，將這些話記在心裡。賬房先生坐在裡間，透過屏風的縫隙，將這些對話一字不落地寫在麻紙上，字跡娟秀得像女子——他正是李傑推薦的算學高手，因得罪了長孫無忌的侄子，被貶到禁苑做雜役，直到李傑發現他能在算盤上算出圓周率後三位，才舉薦給武媚娘。
“李大人料得沒錯，長孫無忌果然盯上了胡椒貿易。”賬房先生將寫滿字的麻紙折成細條，塞進掏空的毛筆杆裡，交給前來送點心的老張，“他還讓人查了香露坊的賬，幸好咱們的流水做得乾淨，隻記了香料采購和瓶器成本。”
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