禦書房的檀香燃到第七縷時，武媚娘的裙角終於掃過門檻。她提著食盒的手指微微收緊，盒底的鎏金牡丹在晨光裡泛著柔光——裡麵盛著的羊肉湯，用的正是李傑回贈的胡椒葉，湯麵上還浮著片完整的葉尖，像隻停在琥珀裡的蝶。
“陛下。”她盈盈拜倒，石榴紅的宮裝在青灰色的地磚上鋪開，像朵驟然綻放的花。頭頂的梁枋雕著纏枝蓮紋，是貞觀三年重修時特意加的，據說能鎮住朝堂的戾氣，此刻卻壓得她後頸微微發僵。
李世民沒抬頭，手裡的朱筆在奏折上滑動，筆尖的墨汁滴在“西域關稅”四個字上，暈開個小小的黑團。“你這香露坊，倒是成了長安的新景致。”他的聲音不高，卻帶著穿透檀香的力量，“昨日吐蕃使者來，還向朕打聽，說想帶十瓶雪蓮香露回去，給讚蒙（吐蕃王後）做禮物。”
武媚娘保持著跪拜的姿勢，指尖的冷汗濡濕了食盒的錦緞：“不過是些閨閣小技，能為宮中添些用度，臣妾已是萬幸。”她故意將“宮中用度”四個字說得輕些，暗示這生意終究是為皇家效力。
李世民這才放下朱筆，目光落在她身上。他穿著件石青色常服，領口的盤扣鬆了兩顆，露出裡麵的素色中衣——這是隻有在極信任的人麵前才會有的隨意。“添些用度？”他拿起案上的青瓷瓶，正是香露坊最貴的雪蓮款，瓶身上的珍珠在陽光下閃著冷光，“西市的掌櫃說，這一瓶就能換兩匹蜀錦，你這‘添些用度’，怕是抵得上半個太仆寺的開銷了。”
武媚娘的後背滲出細汗，貼在宮裝上，像層冰涼的網。“陛下說笑了，”她緩緩起身，食盒被穩穩地放在案上，“香料采購、瓶器打造、人工雜費，處處都要花錢，剩下的不過是些薄利。再說……”她抬起眼，睫毛在眼下投出淺影，“所得利潤，臣妾都存在內庫了，賬本隨時可呈給陛下過目。”
李世民沒看賬本，隻是用銀勺舀了勺羊肉湯。湯麵上的胡椒葉隨著動作輕輕旋轉，褐色的葉尖沾著層薄薄的油光。“聽說，你給禁苑的李傑送過苦楝葉？”他的語氣突然轉淡，像夏日驟降的暴雨，“就在他的胡椒苗鬨蟲災的時候。”
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食盒裡的銀碗突然發出輕響，武媚娘的指尖在碗沿捏出紅痕。她早料到會有這麼一問，卻沒想到來得這麼快——必是長孫無忌的人在背後遞了話，想借陛下的手敲打自己。
“是。”武媚娘的聲音卻異常平靜，甚至帶著幾分坦然，“臣妾前陣子在禦花園采苦楝花，聽園丁說這葉子能驅蟲。後來聽聞李大人的胡椒苗遭了蟲災，想著都是為陛下效力，便讓人送了些過去。”她拿起片胡椒葉，放在李世民麵前的白瓷盤裡，“李大人也回贈了胡椒葉，說這葉子煮羊肉最香，臣妾想著陛下日理萬機，特意燉了這碗湯，請陛下嘗嘗。”
李世民的目光在胡椒葉上停留了片刻。這片葉子比尋常的寬厚，葉緣的鋸齒帶著被精心修剪的痕跡，顯然是特意挑選的。他想起前幾日長孫無忌的奏折，說武媚娘與外臣私相授受，恐有不妥，此刻再看她坦蕩的樣子，倒覺得老狐狸有些小題大做。
“哦？用這葉子煮的湯，能有多香？”李世民拿起銀勺，輕輕撥開漂浮的胡椒葉。湯色清亮，羊肉的油脂凝結成細小的金珠，在湯裡緩緩滾動，沒有尋常羊肉湯的腥膻，反而透著股清冽的辛香。
第一勺湯入口時，李世民的眉峰微微一動。辛辣感從舌尖竄到眉心，卻不灼喉，反而讓味蕾瞬間蘇醒，羊肉的醇厚與胡椒葉的清冽在舌尖交織，竟生出種奇異的層次感。他想起去年西域使者獻的胡椒，磨成粉撒在烤肉上，霸道的辛辣蓋過了肉香，遠不如這葉子來得溫潤。
“不錯。”李世民又舀了兩勺，銀勺碰到碗底的聲響在禦書房裡格外清晰，“比禦膳房的胡辣羊羹更合朕的口味。這李傑，倒真是個懂吃食的。”他沒說的是，這湯裡的心思，比味道更耐人尋味——武媚娘敢坦然承認送葉之事，還借著湯表忠心，這份膽識，尋常嬪妃可沒有。
武媚娘垂著眼，看著陛下將小半碗湯喝完，心裡的石頭終於落了地。她算準了陛下的心思——帝王最忌臣子結黨，卻也最喜能為己用的人才。李傑的胡椒苗關乎西域貿易，自己的香露坊能充盈內庫，隻要兩人的往來不越界，陛下便不會深究。
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