香露坊的算盤聲停在第七十三下時，賬房先生將最後一筆賬目謄抄完畢。他蘸著朱砂，在“波斯商隊訂金”一欄畫了個小小的對勾，筆尖懸在紙麵三指高處，遲遲沒有落下——那是給李傑的暗號，代表有緊急消息。
老張捧著剛出爐的胡餅走進來，油紙包裡的熱氣在賬台上映出片白霧。他故意將餅屑撒在賬本邊緣，彎腰撿拾時，賬房先生的指尖快速在他手心裡寫了個字：“見”。
“貴人說，”賬房先生的算盤又劈啪響起來，聲音蓋過了兩人的低語，“酉時三刻，禦花園的玲瓏亭，她會在那裡等半個時辰。”他撥弄著算珠，將“玲瓏亭”三個字拆成了三組數字：“七上、三下五去二、一去九進一”，這是隻有李傑能看懂的算術密碼。
老張的指尖在胡餅上捏出個深痕，芝麻混著碎屑落在賬台上：“大人未必願意見。”他想起李傑昨晚檢查防火溝時說的話，“暗處的同盟才最穩固，見了麵反而容易被人抓住把柄。”
賬房先生的算盤聲突然亂了節奏，兩顆算珠卡在檔上，像對爭執的鳥雀：“貴人說，有些事，紙上說不清楚。”他從硯台底下抽出張描金箋，上麵用胭脂體寫著半闋《蝶戀花》：“露重花殘香未減，暗結同心，暫避東風險。”字跡柔婉，卻在“暫避”二字的筆畫裡，藏著不易察覺的鋒芒。
老張將描金箋折成蟬形，藏進胡餅的夾層。離開香露坊時，西市的鼓樓剛敲過四下，夕陽把他的影子拉得很長，像條繃緊的弦。路過東宮牆根時，他看到小李子正帶著幾個侍衛往城西走，腰間的佩刀在暮色裡閃著冷光——那是去彙合放火人的方向，比預定時間早了一個時辰。
禁苑的苗田在夕陽裡泛著金紅，李傑正給移動花架的木輪上油。豬油混著鬆脂的氣味在空氣中彌漫，與胡椒葉的辛辣氣纏在一起，像種奇異的戰歌。“大人，香露坊的信。”老張將胡餅遞過去，蟬形的紙箋從餅裡掉出來，落在沾滿油光的花架上。
李傑展開描金箋，胭脂體的字跡在餘暉裡泛著暖紅。他指尖劃過“暗結同心”四個字，指腹能感受到紙頁上未乾的墨痕——武媚娘的字裡藏著焦慮，那是對即將到來的風暴的預判，也是對見麵的迫切。
“她想當麵敲定應對之策。”李傑將紙箋湊到鼻尖，苦楝花的香氣混著胭脂的甜香，像武媚娘本人站在麵前，“但現在見麵，等於告訴所有人，我們是同盟。”他想起係統麵板上的【勢力關係圖譜】，武媚娘與長孫無忌的敵對值已經漲到80，與李承乾更是高達95，這個時候任何公開接觸，都是給對手遞刀子。
老張蹲在旁邊，用草繩捆紮備用的竹架：“那咋辦？總不能讓貴人空等。”他看著天邊的晚霞，像片燃燒的綢緞，“俺聽說禦花園的玲瓏亭四周都是垂柳，最是僻靜，說不定……”
“不行。”李傑搖頭，將描金箋疊成方塊，塞進貼身的布袋，“告訴她，事成之後，我親自去她宮裡道謝，帶最好的胡椒做見麵禮。”他撿起塊木炭，在胡餅的油紙背麵寫了行字：“風雨未歇，根須宜藏。”這是在提醒武媚娘，他們的同盟就像胡椒苗的根係，必須埋在土裡，見了光反而會枯萎。
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賬房先生收到回話時，玲瓏亭的石桌上已經擺好了兩盞清茶。武媚娘披著件月白色披風，望著湖麵的殘荷，指尖在茶盞的邊緣輕輕摩挲。荷葉上的水珠滾落，砸在水麵，驚起圈漣漪，像她此刻的心情。
“他沒來？”春桃捧著件夾襖走過來，將披風往主子肩上攏了攏，“夜色涼，要不咱們先回吧？”
武媚娘拿起那頁寫著回話的油紙，夕陽的金光透過紙背，將“根須宜藏”四個字照得透亮。她突然笑了，笑聲驚起亭外的白鷺，翅膀拍打的聲音在暮色裡格外清晰：“他說得對，是我太急了。”她將油紙湊到燭火邊，看著字跡在火焰中蜷曲成灰，“同盟不是靠見麵撐著的，是靠信得過。”
春桃不解：“那咱們準備的後手……”
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