暑。
李傑沒歇著，他指揮著搭建過濾池。沙子用的是禁苑後山的河沙，顆粒均勻；木炭是灶膛裡燒透的硬木，敲成核桃大小的塊；石灰石特意選了質地疏鬆的，能更好地吸附鹽分。三個池子呈階梯狀排列，底部鋪著蘆葦編成的席子，防止泥土堵塞濾材。
“大人，您看那苗！”小王突然大喊，指著最西邊的水培槽。幾株弱苗的葉片已經完全萎蔫，卷成了細細的筒狀，根部的須根開始發黑——這是乾旱導致的根係壞死，就算立刻澆水也救不活了。
李傑的心像被什麼東西揪了一下。這幾株苗是最早掛果的，他還特意做了標記，盼著能結出第一批成熟的胡椒。他蹲下身，輕輕撫摸著卷縮的葉片，指尖能感受到葉片裡殘存的微弱脈動，像在做最後的掙紮。
“把它們移到陰涼處，單獨澆水。”他低聲說，聲音裡帶著不易察覺的疲憊，“儘人事，聽天命吧。”
太陽偏西時，臨時水渠終於挖到了護城河。渾濁的河水帶著股魚腥味，順著渠岸緩緩流向過濾池。第一池的沙子很快被染成了灰黑色，第二池的木炭吸附了水麵的油汙，第三池的石灰石表麵泛起細密的氣泡——那是在中和水裡的鹽分。
過濾後的水順著竹管流進水培槽，清澈得能看到槽底的陶片。李傑用測鹽儀檢測，數值從最初的0.8%降到了0.2%，雖然還高於理想值，但已經不會傷害胡椒苗的根係了。
“能撐住了。”老張癱坐在地上，看著水流進苗田，喉結滾動著卻沒力氣說話。他腳邊的水桶空空如也，積水塘在下午就已經見了底，塘底的淤泥乾裂成了一塊塊的，像張巨大的龜甲。
李傑沒放鬆，他知道這隻是權宜之計。過濾池的效率太低，一天最多能處理五十擔水，隻夠維持一半苗田的需求。而且護城河的水位也在下降，岸邊的淤泥裸露出越來越大的麵積，像道醜陋的傷疤。
他望著東宮水利司的方向，夕陽給土壩鍍上了層金紅，像條橫亙在水源與希望之間的毒蛇。李承乾這步棋比火攻更狠毒，火攻能留下痕跡，斷水卻能打著“維修”的幌子，讓胡椒苗在無聲無息中枯死，到時候就算查起來，也能推說是天旱導致的。
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“得讓武媚娘知道這邊的情況。”李傑對老張說，從懷裡掏出塊燒焦的胡椒木，“把這個交給賬房先生，他知道該怎麼傳消息。”這是約定的緊急信號，代表“水源被斷，急需支援”。
老張接過胡椒木，木頭的焦味混著汗味，在他手心凝成股苦澀的味道。“俺這就去。”他站起身，腳步有些踉蹌，卻依舊挺直了脊梁，“就算拚了這條老命，也得把信送到。”
夜色降臨時，過濾池還在緩緩出水。胡椒苗的葉片在清涼的水汽裡舒展了些，卻依舊沒有恢複往日的生機。李傑坐在了望台上，看著滿天繁星，心裡清楚這場乾旱的考驗才剛剛開始。
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