七月的太陽剛爬過禁苑的角樓，李傑就察覺到了不對勁。往常這個時辰，引水渠裡該傳來“嘩嘩”的流水聲，帶著上遊山澗的涼意，漫過胡椒苗的根係。可今日隻有死一般的寂靜，連渠邊的蛙鳴都透著股焦躁。
他丟下手裡的測糖儀，赤著腳往渠口跑。粗布褲腳掃過路邊的狗尾草，草籽沾在褲腿上，像些不安分的星子。引水渠的石板縫裡積著層白花花的堿霜，是連日乾旱留下的印記，往常沒過腳踝的水位，如今隻剩下淺淺一汪，還在以肉眼可見的速度消退，渠底的鵝卵石裸露在外，像排齜著牙的獸。
“水呢？昨天不是還好好的？”老張提著水桶趕來，桶底的鐵環在石板上拖出刺耳的聲響。他往渠裡舀水，桶底隻沾了層濕泥，驚得他直跺腳，“這要是斷了水，苗田的水培槽撐不過三天！”
李傑蹲下身，手指戳進渠底的淤泥。濕潤的泥層隻有半指厚，下麵的土塊硬得能硌疼指尖。他順著渠岸往上遊走，每一步都踩在發燙的石板上，鞋底的草繩被曬得發脆，仿佛下一秒就要斷裂。
半裡地外的柳樹林裡，突然傳來鐵器撞擊的“叮當”聲。李傑撥開垂落的柳條，心臟猛地一沉——條新築的土壩橫在溪道中央，黃褐色的黏土被夯實得像堵城牆，壩頂插著塊黑漆木牌，“東宮水利司”五個字在烈日下泛著冷光，墨跡新鮮得像是剛寫上去的。
四個東宮侍衛正揮著鋤頭加固壩體，汗水順著鐵甲的縫隙往下淌，在地上砸出小小的濕痕。領頭的侍衛長腰間掛著塊虎頭令牌，見李傑過來，鋤頭往地上一頓，濺起的泥點落在他的粗布褂子上：“乾什麼的？沒看見牌子？東宮在此維修水渠，閒雜人等滾開！”
李傑指著土壩下遊乾涸的溪道，聲音因憤怒有些發緊：“維修水渠需要攔斷整個溪道？禁苑的苗田全靠這溪水灌溉，你們把水截了，苗都得枯死！”
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侍衛長冷笑一聲，用鋤頭在壩上劃了道溝：“奉太子令，維修三日，三日後自然開閘。”他湊近兩步，鐵甲上的鐵鏽味混著汗臭撲麵而來，“李大人還是想想，怎麼保住你那些寶貝苗吧，別等三日後，隻剩些枯枝敗葉。”
老張氣得發抖，手裡的水桶“哐當”掉在地上：“你們這是故意的！明知道現在是天旱，還……”
“住口！”侍衛長的鋤頭直指老張的鼻尖，刃口的寒光晃得人睜不開眼，“一個賤民也敢妄議東宮？再囉嗦，把你拖去京兆尹打三十大板！”
李傑按住老張的肩膀，指尖在他手背上用力掐了下——這是讓他冷靜的暗號。他盯著侍衛長腰間的虎頭令牌，那是李承乾親授的調令信物，看來這次的斷水絕非侍衛自作主張。“太子殿下可知，這些胡椒苗是陛下親命培育的？”他刻意把“陛下”兩個字說得很重，希望能壓過對方的氣焰。
侍衛長的動作頓了頓，隨即又恢複了傲慢：“太子殿下說了，正是因為是陛下親命，才更要好好維修水渠，免得雜質汙染了水源。”他揮揮手，“趕緊滾，再在這兒礙事，就別怪我們不客氣了！”
李傑望著土壩後漸漸漲起的溪水，上遊的水流被堵在柳樹林裡，已經漫過了岸邊的青草。他知道爭辯無用，東宮既然敢明目張膽地插牌子，就肯定做好了應對陛下問責的準備——說不定還盼著他去告狀，好給扣上“衝撞東宮官員”的罪名。
“我們走。”李傑拽著還想理論的老張，轉身往苗田走。路過渠口時，他撿起塊尖石，在石板上刻下道深深的痕，“記著壩體的結構，黏土夯實，沒有用木樁加固，這種壩最怕水泡。”
回到苗田，水培槽的情況比預想的更糟。最東邊的幾排槽子已經露出了白色的陶土底，胡椒苗的卷須蔫頭耷腦地垂著，新抽出的嫩葉邊緣開始發黃，像被火燎過似的。小王正用瓢往槽裡舀水，井水在桶裡晃出細碎的漣漪，卻連一半槽子都澆不完。
“大人，井裡的水也不多了！”小王的聲音帶著哭腔，“剛才打水時，井繩比昨天多放了三尺才夠著水麵！”
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