晨露在胡椒葉上凝成水晶時，香露坊的賬房先生已經踩著露水穿過禁苑的角門。他穿著身灰布短打，手裡提著個食盒，盒蓋的縫隙裡飄出綠豆糕的甜香——這是與李傑約定的暗號，代表有緊急情報。
“李大人。”他將食盒放在竹架旁，指尖在盒底輕叩三下。這是武媚娘新定的密語，對應著“有東宮動向”。食盒的夾層裡，張麻紙正貼著盒壁，被綠豆糕的熱氣烘得微微發潮。
李傑正在檢查新掛的果穗，青綠色的小胡椒已經有拇指肚大，表麵的蠟質層在晨光裡泛著健康的光澤。他接過食盒，指尖與賬房先生的手指短暫相觸，感受到對方掌心的冷汗——這通常意味著情報非同小可。
“昨夜香露坊打烊後，東宮屬官劉大人帶著小妾來買香露。”賬房先生的聲音壓得像蚊蚋，眼睛卻警惕地掃視著四周，“那小妾要最貴的雪蓮款，劉大人喝多了酒，摟著小妾的腰說漏了嘴。”他從袖中抽出張折疊的麻紙，上麵是用炭筆速記的字跡，“原話是‘要讓胡椒苗爛在地裡，先得讓它爛在百姓心裡’，還說‘這招比斷水狠，讓他有口難言’。”
李傑展開麻紙，炭筆的劃痕很深，顯然記錄時極為用力。“爛在百姓心裡”七個字被圈了紅圈，像道淌血的傷口。他指尖捏著紙角，指節因用力而發白——這正是他要的證據，證實了那場席卷長安的謠言，從頭到尾都是李承乾的陰謀。
“他還說了什麼？”李傑的聲音很沉，像壓著塊冰。昨夜百姓散去後，他就猜到背後定有東宮屬官推波助瀾，卻沒想到劉大人會親口吐露得如此直白。
賬房先生往食盒裡添了塊綠豆糕，甜香混著晨光漫開來：“還說‘殿下賞了他兩匹蜀錦，說這事成了，就讓他升戶部郎中’。”他壓低聲音，“那小妾是咱們安插的人，故意灌了他三壺酒，才套出這些話。”這是武媚娘的安排，香露坊的常客多是權貴家眷，稍用些手段就能套出消息。
李傑將麻紙湊到燭火邊，火苗舔舐著粗糙的紙頁，將那些惡毒的字跡蜷成灰燼。“知道了。”他望著東宮的方向，那裡的飛簷在晨霧裡若隱若現，像頭伺機而動的猛獸，“看來東宮是鐵了心要毀了這些苗。”
賬房先生突然想起什麼，從懷裡掏出塊玉佩——羊脂玉上刻著朵半開的牡丹，是武媚娘的私章。“還有件事，”他用玉佩輕輕敲擊食盒，“長孫大人今早在上朝時說‘妖物橫行，皆因司農寺監管不力’，還奏請陛下讓吏部插手農桑事務，說是‘整頓吏治，肅清邪祟’。”
“他倒是會趁火打劫。”李傑冷笑一聲，指尖在胡椒葉上劃過。長孫無忌這招借刀殺人比李承乾高明多了——既打壓了自己，又能趁機染指司農寺的權力，一箭雙雕。“司農寺的趙德全是他的人，現在卻說監管不力，分明是想換自己的心腹掌管司農寺。”
賬房先生點頭附和：“大人說得是。今早長孫大人的門生已經在朝堂上附和，說要‘徹查禁苑妖苗案’，實則是想查司農寺的賬。”他往苗田深處瞥了眼，那裡的木柵欄還沒拆，昨夜百姓留下的腳印在露水裡泛著濕痕，“聽說還想請道士去苗田‘作法’，借機毀了這些苗。”
“讓他來。”李傑的目光落在最壯的那株胡椒苗上，青果已經掛滿枝頭，沉甸甸的壓彎了藤蔓，“正好讓長安百姓看看，是道士的符咒厲害，還是科學的力量管用。”他突然想起係統麵板裡的【植物生長數據】，每株苗的高度、掛果數、光合作用效率都記錄得清清楚楚，這些才是最有力的“符咒”。
賬房先生從食盒底層拿出個青瓷瓶，裡麵裝著新製的薄荷香露：“媚娘娘娘說，這是用最新的冷凝法做的，驅蚊效果加倍，讓大人夜裡巡查時用。”瓶底的暗紋是朵完整的牡丹，代表“情報已閱，無需回複”。
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李傑接過香露，清涼的薄荷味驅散了些許晨霧的濕冷。“替我謝過媚娘娘娘。”他往賬房先生手裡塞了包東西，是用胡椒葉和甘草製成的茶包，“這是新製的胡椒茶，能提神醒腦，讓她平日裡用。”這是他特意調配的，既符合“贈禮”的名義，又暗示了“胡椒有用”的主旨。
賬房先生剛要告辭，又被李傑叫住：“還有句話，請帶給媚娘娘娘。”他望著宮牆的方向，晨光正漫過角樓的飛簷，“備好新鮮的胡椒葉，三日後，我要入宮獻湯。”
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