晨霧還沒散儘，朱雀大街就跪滿了黑壓壓的人群。城西的七個裡正捧著香爐，香灰落在褪色的官袍前襟，像片灰白的淚痕。最前麵的張裡正額頭磕出了血，滲進青石板的紋路裡，嘴裡反複念叨：“陛下開恩！燒了那妖苗吧！再留著，長安要遭天譴了！”
他身後的村民們跟著哭喊，手裡舉著各式各樣的“證據”——被墨汁染黑的樹葉、塞著胡椒葉的死鳥、甚至還有個破碗，據說裝過“被妖氣熏過的井水”。人群像條扭動的黑蛇，從宮門前一直綿延到西市，哭喊聲震得宮牆的磚縫都在掉灰。
“俺家娃昨兒個發燒，肯定是被那胡椒邪祟衝了！”穿粗布襖的農婦抱著孩子跪在地上，孩子的小臉燒得通紅，嘴唇乾裂，她卻不讓郎中看，隻一個勁往孩子額頭貼黃紙符，“隻有燒了妖苗，俺娃才能好！”
旁邊的老漢舉著根枯樹枝，枝椏上掛著片發黑的胡椒葉——那是他淩晨在禁苑外撿的，被東宮屬官偷偷換成了染過墨汁的。“你們看！連自家葉子都被妖氣熏黑了！這哪是作物，分明是催命的鬼藤！”他的聲音嘶啞，唾沫星子噴在前麵婦人的發髻上，“前兒個城東的井突然乾了，就是它吸走了水氣！”
人群的情緒像被點燃的乾柴，瞬間爆發出更激烈的呼喊。有人開始往宮牆上扔石頭，“砰砰”的撞擊聲裡，夾雜著“燒死妖苗”“還我甘霖”的怒吼。巡邏的金吾衛想維持秩序，卻被洶湧的人潮推得連連後退，領頭的校尉急得滿頭大汗，卻不敢下令驅散——這些都是長安的百姓，鬨大了誰都擔待不起。
消息很快傳到禦書房。李世民捏著奏折的手指泛白，上麵是戶部關於旱災的奏報，旁邊卻堆著七八個裡正聯名的“請願書”，墨跡潦草得像是在哭嚎。“一群糊塗蟲！”他將奏折往案上一摔，青瓷筆架滾落，玉墜在地上彈了三下，“胡椒苗招災？朕看是有人在背後搗鬼！”
太監總管李德全跪在地上，大氣不敢出。他今早去宮門查看，親眼見著張裡正的袖管裡掉出片東宮侍衛的腰牌，隻是沒敢聲張——太子殿下最近的動作，陛下心裡未必不清楚，隻是不願點破。
“去，告訴金吾衛，”李世民的聲音透著疲憊，昨夜處理突厥戰事到淩晨，眼下又被這些流言攪得心煩，“把領頭的幾個裡正帶進來，朕倒要聽聽，那胡椒苗怎麼就成了妖物。”
宮門外的騷動還在升級。有人抬來了口薄皮棺材，裡麵躺著個夭折的嬰兒——那是城西王屠戶家的，三天前得了天花去世，此刻卻被說成是“被胡椒邪祟索了命”。王屠戶紅著眼，舉著菜刀往禁苑方向比劃：“今兒個不燒苗，俺就劈了那姓李的！替俺娃報仇！”
無賴們混在人群裡煽風點火，有人偷偷往禁苑的方向扔火把，被侍衛用盾牌擋了回去，火星落在圍觀百姓的草帽上，引得一陣尖叫。更有人開始拆路邊的籬笆，說要“紮成火把，燒死邪祟”，朱雀大街的秩序眼看就要徹底失控。
禁苑的苗田裡，李傑正指導村民給胡椒苗施肥。骨粉混合著草木灰的氣息在晨光裡彌漫，新抽出的果穗已經有手指長，青綠色的小胡椒上還掛著露水。老張氣喘籲籲地跑過來，褲腳沾著泥，聲音抖得不成樣子：“大人！不好了！宮門前跪滿了人，說要……說要燒苗田！還有人往這邊扔石頭！”
李傑直起身，望向長安的方向。那裡的煙塵在陽光下格外刺眼，隱約能聽到模糊的呼喊聲，像群被激怒的野獸。他放下手裡的糞叉，叉尖還沾著新鮮的肥料，氣味嗆得人鼻子發酸——這踏實的氣味，卻抵不過虛無縹緲的謠言。
“俺剛在了望台看見，”小王的臉嚇得慘白，手裡的水桶晃得厲害，“城西的人抬著棺材在宮門前哭，還有人舉著咱們的胡椒葉喊打喊殺……”
郭老漢的煙袋鍋“當啷”掉在地上，他彎腰去撿，手指卻在發抖：“這群人是被豬油蒙了心！前陣子還來求俺們給苦楝葉治蟲，現在就翻臉不認人了？”他撿起煙袋鍋，卻忘了裝煙絲，隻是一個勁地咂嘴，“要不……要不咱把苗暫時藏起來？先避避風頭？”
“避？怎麼避？”李傑指著連綿的苗田，竹架上的藤蔓已經爬滿了整個區域，青果在晨光裡閃著健康的光澤，“藏起來隻會讓他們更覺得心虛，謠言隻會傳得更凶。”他想起現代社會的食品安全謠言，越是隱瞞，越容易引發更大的恐慌，“唯一的辦法，是讓他們親眼看看，這到底是不是妖苗。”
“讓他們看？”老張急得直搓手，“這群人現在紅了眼，怕是沒等看清就動手拆苗田了！俺剛才看見王屠戶舉著菜刀，那架勢是要拚命啊！”
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