貞觀十八年六月十五的午時，濟世堂的藥房裡，李傑正在安排學徒將西域雪蓮分裝成小份。每一份雪蓮都用乾淨的麻紙包裹，上麵標注著“用法：煮水飲用，每日一次，每次一錢”“適用：凍傷、體虛”，準備送給北方州縣來長安就診的貧苦患者。
“大人，武娘娘送了這麼貴重的藥材，我們是不是該派人去蓬萊殿回話，感謝一下娘娘的饋贈？”學徒王小二一邊分裝雪蓮，一邊問道。他覺得，武娘娘如此支持濟世堂，理應正式回話感謝，這既是禮貌，也是對“技術同盟”的尊重。
李傑點點頭，放下手裡的藥材，語氣裡帶著一絲“謹慎”：“確實該回話，但回話的分寸很重要。你去蓬萊殿，見到武娘娘的侍女小翠後，就說‘李大人多謝武娘娘饋贈藥材，所有藥材已登記入庫，按娘娘之意，用於貧苦患者治療及技術研究，濟世堂上下感激不儘。日後若娘娘或蓬萊殿的人有恙，李大人自當親自診治，儘綿薄之力；至於其他事務，非下官所長，恕難從命’。”
他特意強調“其他事務，非下官所長，恕難從命”，就是為了劃清界限——感謝她對技術推廣的支持，也願意提供醫療幫助，但絕不參與她的權力布局、朝堂紛爭，避免被“捆綁”。
王小二皺了皺眉，有些擔心：“大人，這麼說會不會太直接了？萬一武娘娘覺得我們不識抬舉……”
“直接才是最好的方式。”李傑打斷他的話，語氣堅定，“武娘娘聰慧，分得清‘技術合作’和‘權力事務’的區別。若是含糊其辭，反而會讓她覺得有機可乘，日後更難拒絕；明確表態，既能保住我們的底線，也能讓她明白，我們的同盟隻限於技術推廣，不涉及其他，反而能長久。”
他讓王小二複述了三遍，確認他完全記住，且沒有遺漏關鍵信息，才讓他出發。王小二臨走前，李傑又特意叮囑：“記住，隻和小翠說，不要見武娘娘本人，也不要和其他宮女、太監多聊，回話後立刻回來，不要停留。”他怕王小二年輕，說錯話或被人套話，引發不必要的誤會。
王小二點點頭，拿著備好的“感謝信”（信中內容與口頭回話一致，簡潔明了），快步朝著蓬萊殿走去。
半個時辰後，王小二回到濟世堂，臉上帶著一絲“輕鬆”：“大人，我按您說的，把話帶給小翠了。小翠聽後，進去向武娘娘回話，出來後說‘娘娘說，李大人是真君子，她懂了，讓大人不必多心，日後技術推廣上有需要，蓬萊殿依舊會支持’。”
李傑聽到“她懂了”三個字，眉頭卻微微皺起——武媚娘的“懂”，從來不是簡單的“理解”，而是“看透”與“謀劃”。她懂了他的底線，懂了他不願參與權力事務，卻也會據此調整策略，用更隱蔽的方式，將“技術同盟”與她的布局綁定，比如通過“推廣需求”“技術難題”，讓他不得不依賴她的人脈、資源，從而間接參與她的計劃。
“知道了。”李傑沒有再多說，轉身走進後院的實驗室。實驗室裡，裝著鮫人淚的木箱放在桌案上，旁邊還放著李傑之前研究的羊腸線、蠶絲線。他拿起一顆鮫人淚，用小刀輕輕刮下一點粉末，放在顯微鏡下觀察——粉末呈細小的顆粒狀，在鏡片下泛著淡淡的光澤，確實有增強纖維韌性的潛力。
他取來一根蠶絲線，將珍珠粉末與少量桐油混合，均勻塗抹在絲線上，然後用拉力器測試韌性。果然，塗抹了珍珠粉末的蠶絲線，斷裂時的拉力比普通蠶絲線提高了近三成，且更耐水浸，適合作為外科縫合線使用。
“效果確實不錯。”李傑喃喃自語，心裡卻沒有太多喜悅——這改良縫合線的關鍵材料，來自武媚娘的饋贈，意味著未來這項技術的推廣，難免會與她產生更深的關聯，想要完全“置身事外”，恐怕沒那麼容易。
傍晚時分，夕陽的餘暉灑進實驗室，李傑放下手裡的蠶絲線，走到窗邊。庭院裡的胡椒苗長勢喜人，新補種的種子已經發芽，嫩綠的幼苗在微風中輕輕晃動；藥房方向傳來學徒們整理藥材的聲音，夾雜著百姓就診的谘詢聲，一切都顯得平靜而充滿生機。
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他突然轉身，對守在實驗室門口的老張說：“去藥房取些艾草和胡椒葉來，要最新采摘的。”
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