貞觀十八年七月二十七的酉時，夕陽的餘暉將東宮的胡椒園染成一片暖金色。園子裡的胡椒苗已長至半尺高，深綠色的藤蔓順著竹製支架蜿蜒攀爬，像一道道細密的綠綢，纏繞著支架向上生長，偶爾有幾片新葉在微風中輕輕晃動，折射出細碎的金光。
李治穿著一身月白色便服，蹲在苗床旁，指尖輕輕拂過一株剛冒芽的幼苗。幼苗的莖稈纖細卻堅韌，頂著兩片嫩綠的子葉，像一雙睜開的眼睛，好奇地打量著這個世界。他的動作格外輕柔，仿佛怕驚擾了這脆弱的生命——這是他按武媚娘教的法子，用雜交種子種的第二批胡椒，比第一批長得更壯實，讓他心裡多了幾分對“共同成果”的期待。
“殿下，天快黑了，園裡風大，還是回殿吧？”侍讀張文遠站在不遠處，手裡捧著一件薄外套，語氣裡帶著幾分擔憂。七月的傍晚雖不冷，卻有陣陣晚風從宮牆吹過，帶著幾分涼意，他怕殿下久蹲著涼。
李治沒有起身，反而從袖中取出一個小巧的錦囊，輕輕打開。錦囊裡裝著十幾粒花籽，呈暗銀色，表麵泛著細微的金屬光澤，是三日前武媚娘派人送來的，說這是“西域珍品花籽，種在胡椒園旁，開花後能驅蟲，還能讓胡椒長得更旺”。他當時滿心歡喜，隻覺得武媚娘心思細膩，連胡椒園的驅蟲都想到了，卻沒仔細看花籽的顏色。
此刻，夕陽的餘暉正好落在花籽上，暗銀色的光澤格外明顯。李治捏起一粒花籽，放在指尖輕輕摩挲，突然覺得這顏色有些眼熟——不是金屬的冷光，而是帶著幾分暗沉的鋅鍍層質感，像極了之前送濟世堂的劣質縫合針尾的顏色。
他的心猛地一沉，指尖的花籽瞬間變得有些燙手。他連忙從另一個袖袋裡取出一根封存的劣質針（之前濟世堂送回來的，他特意留了一根做警示），放在手心對比。劣質針的針尾果然是暗銀色，與花籽的顏色幾乎一模一樣，連表麵的細微紋路都有幾分相似。
“殿下，那批針……”張文遠看到李治手裡的劣質針和花籽，眉頭瞬間皺起，欲言又止。他之前就覺得送針之事蹊蹺——武媚娘提議送針時，語氣格外急切，且特意叮囑“不必仔細檢查，儘快送去”，當時他就有些懷疑，卻因李治信任武媚娘，沒敢多言。如今看到花籽與劣質針顏色一致，更覺得這裡麵有問題，卻又怕說出真相，讓殿下傷心。
李治沒有看張文遠，目光死死盯著手心的花籽和劣質針，指尖微微顫抖。他想起武媚娘送花籽時的笑容，想起她提議送針時的“關切”，想起濟世堂斷針時的混亂，想起老兵腹部的疤痕，一股寒意從心底升起——難道那些劣質針，根本就是武媚娘故意安排的？她送花籽，是不是也有別的目的？
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他蹲下身，看著胡椒園裡纏繞支架的藤蔓，突然覺得自己就像那被藤蔓纏繞的支架。一開始，他以為藤蔓是“助力”，能讓胡椒長得更好，也能讓自己在技術推廣中更順利；可如今才發現，藤蔓早已悄悄勒緊了支架，讓他在不知不覺中，越來越依賴武媚娘，越來越離不開她的“安排”，甚至連分辨是非的能力，都在慢慢喪失。
“殿下，天色真的晚了，該回殿了。”張文遠再次提醒，聲音裡帶著幾分小心翼翼。他看到李治的臉色蒼白，眼神裡滿是掙紮，知道殿下已經察覺到了不對勁，卻不知道該如何安慰——一邊是信任的武娘娘，一邊是明顯的疑點，換做任何人，都會痛苦。
李治緩緩站起身，將花籽和劣質針放回袖袋，動作有些僵硬。他沒有回殿，而是走到胡椒園的邊緣，望著遠處的蓬萊殿方向。夕陽已經落下，蓬萊殿的方向亮起了點點燭火，像一雙雙窺視的眼睛，讓他心裡越發不安。
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